— Вот почему я собирался сегодня как следует прокачаться. Но идти воевать ночью в дождь — гиблое дело.
— Это точно, — поддакнул я ворчащему Эгилю.
Органы чувств играют в VRMMO куда более важную роль, чем в традиционных играх. Со зрением всё и так понятно, но, помимо него, об опасности могут предупредить издаваемые монстром звуки или присущий ему запах, осязаемые следы на стенах или земле, а иногда — даже посторонний привкус воды. Я вообще всерьёз занимался тренировкой «гиперчувства» — придуманного мной внесистемного навыка, позволяющего угадывать приближение врага по окружающей его ауре кровожадности.
Вот почему ночной дождливый лес, притупляющий все чувства игрока, с точки зрения VRMMO не менее, а то и более опасное место, чем подземелье. Я ещё в Айнкраде наслушался историй об игроках, которые погибали, пытаясь любой ценой охотиться на монстров прямо на респавне. Конечно, SAO нельзя сравнивать с Unital Ring, но эти миры похожи тем, что в них нельзя допускать смерти персонажа.
«В дождь даже запахи слабее», — подумал я, принюхиваясь, и уловил во влажном воздухе душистый аромат. Ветер дул с запада, так что это наверняка жарилось мясо в районе басинян в левой части Роснари. Хотя они поселились всего в двадцати метрах от избы, мой нос почти ничего не чуял. Что ни говори, дожди и правда прекрасно скрывают запахи.
— Будь сейчас день, ты бы мог прокачиваться на водных монстрах, как вчера вечером советовала Алиса… — пробормотал я.
— Хмм, — задумался Эгиль. — В «Юнаринге» время совпадает с реальным… Может, завтра выходной взять?
— Эй, не сходи с ума. Тебя жена убьёт! — выпалил я, но здоровяк лишь ухмыльнулся в ответ.
Dicey Cafe днём работает как ресторан американской кухни Эгиля, а вечером — как коктейль-бар его жены. Пока мой друг был заперт в SAO, его супруге приходилось заниматься заведением и днём и ночью, чтобы не допустить закрытия. Узнав об этом, я не на шутку встревожился — не напрашивается ли Эгиль на конфликты с женой, продолжая пропадать в VRMMO даже после всего случившегося?
— Она у меня сама днём играет, — улыбаясь, пояснил Эгиль.
— Э-э… серьёзно? — Я застыл с раскрытым ртом.
— И вообще, у неё игрового опыта побольше, чем у меня.
— Ого… Так, минуточку. Твоя жена, как и ты, играет во что-то на «Семени»? В таком случае её тоже должно было…
Но я не успел договорить. Свернувшаяся калачиком на крыльце Чернявка вдруг подняла голову и зарычала. Резвившаяся во дворе под дождём Агаша внезапно застыла и посмотрела на восток.
— Что такое, Чернявка?
Я подошёл к пантере и успокаивающе погладил её по шее, однако хищница продолжала рычать. Я весь обратился в слух, но до моих ушей доносился лишь шорох дождя… Впрочем, постойте.
Посторонних звуков и правда не было, зато подошвами я почувствовал едва заметную, но непривычную вибрацию.
— Землетрясение? — прошептал тоже ощутивший эту дрожь Эгиль и покрепче упёрся ногами в крыльцо.
— В виртуальном мире?.. Можно предположить, хотя это и сомнительно, но… — отозвался я, потянувшись ощупать доски крыльца…
И тут по земле прошла дрожь — нет, больше это было похоже на удар чудовищной силы, — отчего весь наш дом сотрясся.
Я пытался не упасть и выронил кружку, которую держал в руке. Хрупкая глина не выдержала, посуда разлетелась на осколки и немедленно исчезла, превратившись в голубые искры. Но звон разбившейся керамики померк на фоне донёсшихся из избы визга девушек и зычного вопля Кляйна.
— Эгиль, это с востока! — крикнул я, выпрыгивая под дождь.
В реальном мире человек не может определить направление сейсмической волны своими силами, но в играх это легко понять по тому, в какую сторону качнётся твой персонаж. Чернявка и Эгиль спрыгнули с крыльца следом за мной, потом из избы появились и остальные мои друзья.
Мы добежали до середины двора и огляделись, но крыша дома и высокая стена мешали рассмотреть лес на востоке. Из-за ограды раздавался скрипучий писк — должно быть, это верещали паттеры.
Земля снова содрогнулась. Эпицентр распространения сейсмических волн, что бы их ни вызывало, заметно приблизился.
— Все через Четырёхчасовые ворота! — крикнул я, выбегая на Внутреннее кольцо.
Там я немедленно свернул к Четырёхчасовым воротам, а по пути увидел, как паттеры повыскакивали из своих жилищ и с тревогой уставились в небо.