— Скажи им, пусть разойдутся по домам, снаружи опасно! — через плечо попросил я Юи и пообещал себе в ближайшее время заняться прокачкой языковых навыков для общения с паттерами и басинянами.
Добежав до Четырёхчасовых — или юго-восточных — ворот, я распахнул их, покинул пределы города, и тут третий толчок буквально выбил землю у меня из-под ног.
— Уоа!..
— Оп!
Я начал падать, но Лизбет поддержала меня за руку.
— С-спасибо.
— Благодарности потом: что происходит?! Вдруг это не просто землетрясение?
После слов Лизбет напряглись и остальные мои спутники. Если это землетрясение — не природный катаклизм, постигший Великий лес Зель-Этелио, а дело рук монстра или игрока, то мы имеем дело с чудовищно могучей магией.
— В любом случае давайте разбираться, где источник, — предложил я, и все молча кивнули.
Группы в Unital Ring могут объединять до восьми игроков, а нас было десять, так что пришлось создать рейд из двух групп по пять человек. Я распределил людей следующим образом: в группу А попали я, Асуна, Юи, Лифа и Кляйн, в группу В — Синон, Алиса, Лизбет, Силика и Эгиль. На Арго я не рассчитывал, но если она вдруг успеет зайти в игру, то присоединится к группе А.
Я назначил Синои лидером группы В и приказал заходить слева, а сам побежал прямо в лес в сопровождении четырёх боевых товарищей и двух питомцев. Группа Синон, а также следующий за ними Миша, продвигалась параллельно нам, но метров на десять левее.
Дождь тем временем и не думал прекращаться. Я спешил на восток и при этом внимательно смотрел под ноги, чтобы не поскользнуться на мокрой траве. Луны не было, поэтому видимость оставалась метров пять, однако в такой дождь разогнать тьму факелом всё равно не удастся. Благодаря «Ночному зрению» впереди всё-таки различимы были очертания кустов и зарослей травы, так что я старался бежать как можно быстрее и верно направлять Асуну и остальных.
Четвёртого толчка до сих пор так и не последовало, однако земля продолжала мелко дрожать. Кроме того, до нас доносились неясные хруст и треск.
— Кирито, что находится в этой стороне? — спросила Асуна, держащая Юи за руку. Она старалась приглушать голос, но всё-таки перекрывать шум дождя.
— Мы эту область особенно не изучали, но вроде бы — большое ущелье.
— Тогда там мог случиться оползень из-за дождя! — крикнул быстроногий Кляйн.
Его оптимизм заставил меня усмехнуться и парировать:
— Если бы элементы ландшафта в VRMMO так легко размывало водой, на карте бы быстро ничего не осталось.
— Никто ведь никогда не укреплял склоны в виртуальных мирах, — добавила Лифа.
— Ну, тоже верно, — сдался Кляйн.
Тем временем лес впереди понемногу редел. Если память мне не изменяла, скоро должны были показаться два пологих холма, между которыми лежало огромное ущелье. А что находится за ним — мы пока не выясняли.
— Выходим из леса! — предупредил я друзей, минуя огромную винтовую сосну.
Прямо за ней начиналось поле высокой травы, клином врезавшееся в лес. В небе клубились чёрные тучи, нещадно хлестал дождь. Иногда сверкали голубые молнии, освещая округу.
Как я и запомнил, впереди слева и справа виднелись два холма. Вернее, когда-то холм был один, но затем земля раскололась прямо по его вершине. Сейчас этот разлом превратился в ущелье тридцатиметровой ширины, заваленное обломками скал покрупнее Миши.
Я предполагал, что источник землетрясения должен находиться где-то рядом, однако пока что ничего подозрительного не увидел. Почва под ногами продолжала подрагивать, но сбивающих с ног толчков не было по крайней мере несколько минут.
Я уже почти расслабил плечи, полагая, что мы и правда столкнулись с природным явлением… Как вдруг очередная вспышка молнии залила всё поле белым светом. Одновременно с этим одна из скал ущелья, возвышавшаяся над землёй на дюжину метров, разлетелась на мелкие кусочки, будто взорвавшись изнутри.
Последовал толчок сильнее всех предыдущих. Я тут же вцепился в загривок Чернявки и кое-как устоял. Асуна, Юи и Лифа тоже поддержали друг друга, а вот Кляйн не нашёл опоры и картинно шлёпнулся в лужу.
В обычной ситуации мой напарник отпустил бы по такому поводу пару крепких словечек, но сейчас даже он прикусил язык. Дело в том, что из-за разбитой скалы появилась огромная — невероятно, чрезвычайно огромная! — фигура.
Мы стояли в двухстах метрах от неё, да ещё и не в ущелье, но у меня всё равно перехватило дыхание от устрашающего вида существа. Не только размеры, но и облик его будили во мне первобытный ужас.