— Что это?..
— Чего там такое?..
Севшие голоса Лифы и Кляйна раздались одновременно. Если честно, я и сам мог лишь задаваться теми же вопросами. Даже в свете молнии явившееся нам существо не поддавалось никакому описанию.
Вне всякого сомнения, это был самый огромный монстр из тех, что доселе встречались нам в Unital Ring. Синон рассказывала, что Стереоцефал, с которым она сражалась, имел в длину метров десять, но данное существо превосходило его как минимум вдвое.
Его голову можно было с большой натяжкой назвать гуманоидной, однако в глазницах горели четыре красных глаза, а челюсти раскрывались не только вперёд, но и в стороны. Череп был сильно вытянут назад, а в области висков с каждой стороны выступало по несколько рогов.
Если опустить взгляд ниже: две руки монстра оканчивались не ладонями, а кошмарными длинными клинками. Туловище было раздутым, словно бочка.
На этом всё сходство с человеческим силуэтом заканчивалось, потому что ниже зияла вертикальная пара челюстей, а затем длинное тело изгибалось назад под прямым углом и делилось на бесчисленные сегменты, как у сколопендры. По обе стороны тянулись бесчисленные конечности, на концах острые, словно серпы. Тело многоножки завершалось длинным хвостом, похожим на копьё.
Тварь защищал блестящий хитиновый панцирь, который, впрочем, не скрывал ходивших под ним мощных мышц. Несмотря на все перечисленные черты насекомого, существо явно относилось к позвоночным. Я знал лишь одно слово, которое подходило этому созданию: «исчадие».
Похоже, в те моменты, когда чудище разбивало скалы, дрожь земли ощущалась даже в Роснари. Если этот монстр дойдёт до нашей базы, то растопчет и избу, и весь остальной город.
— Что оно здесь делает?.. — ни к кому не обращаясь, пробормотал я, глядя на застывшую чудовищную фигуру.
У этой двадцатиметровой сколопендры с человеческим лицом не было ничего общего с другими окрестными монстрами. Пока что игра придерживалась традиций: в лесу — медведи, на равнине — пантеры, в реке — крабы. Неужели UR вдруг решила нарушить логику? Существо такого обличья может обитать только в глубинах огромного подземелья или же в недрах преисподней…
Вдруг глубоко в моих воспоминаниях что-то кольнуло. Вроде бы я… уже встречал похожего монстра в одной VRMMO до Unital Ring. Но где?
— Знаешь, Кирито… — Я услышал, как меня позвали по имени, обернулся и заметил, что Асуна смотрит вперёд с отсутствующим видом, прижимая к себе Юи. — Мне кажется, будто я его уже где-то видела…
Но не успела она договорить, как слева раздался звонкий голос:
— Посмотрите ему под ноги!
Это кричала Синон — группа В наконец-то выбежала из леса и догнала нас. Даже в этом мире девушка сохранила снайперскую зоркость и уже заметила нечто, что мы упустили из виду. Я постарался отрешиться от чувства дежавю и раскрыл глаза пошире. В освещённом молниями ущелье виднелись обломки разбитых скал, камни поменьше, а между ними…
— Ого… — обронил я, кое-что заметив.
На земле копошились десятка два маленьких фигур. Вернее, маленьких только по сравнению с огромной сколопендрой. По размерам они не уступали человеку, однако выглядели как шестиногие насекомые с мощными панцирями, длинными рогами и огромными челюстями. Возможно, это прислужники сколопендры?
Вдруг исполинское чудовище сверкнуло всеми четырьмя глазами и высоко занесло правую руку-клинок.
— Жа-а-а-а-а! — раздался рёв, от которого вздрогнули даже мы, стоящие в отдалении.
Клинок обрушился вниз с невообразимой скоростью, легко разбив трёхметровую скалу и расшвыряв пару-тройку монстров-жуков, которые прятались за ней. Остальные насекомые бросились к товарищам и помогли им перевернуться на ноги. Затем вся стая побежала к выходу из ущелья.
— Жа-ша-а! — опять взревела сколопендра, занося оба клинка. Она била по земле снова и снова, но жукам чудом удавалось увернуться.
— Это ещё что? Битва монстров? — пробормотал я.
— Да какая же это битва: один здоровый безнаказанно мочит мелких, — отозвался Кляйн, наконец-то поднявшийся с земли. — И кстати… они бегут к нам!
Действительно, меньшие — и всё же размерами сравнимые с человеком — насекомые со всех ног мчались по склону, ведущему из ущелья. Сколопендра вновь начала их преследовать. Не пройдёт и минуты, как они уже будут у опушки леса рядом с нами.