Худшее, что может произойти, — и сколопендра, и остальные монстры решат, что мы враги. Раз так, пожалуй, лучше спрятаться за деревьями и подождать, пока большой монстр не разберётся с маленькими? Однако беглецы могут не только углубиться в лес, но и достигнуть Роснари. В таком случае лучше остановить их дальнобойными атаками, чтобы помочь сколопендре. Судя по тому, что мы видели, алгоритмы заставляют мелких монстров помогать своим товарищам, и этим можно воспользоваться.
Совестно было прибегать к такой подлости даже для борьбы с чудовищами, но я должен любой ценой защитить город и NPC. Я собрал волю в кулак и обратился к нашим бойцам дальнего боя:
— Юи, Синон, остановите ведущее насекомое магией огня и выстрелом из мушкета.
— Поняла!
— Как скажешь.
Спутницы тут же откликнулись и сделали несколько шагов вперёд. Синон подняла мушкет, а Юи вскинула руки, целясь в бегущего впереди стаи монстра, похожего на розового богомола. Благодаря своему цвету он отлично выделялся на фоне дождя и был лёгкой мишенью.
Юи исполнила жест включения магии огня, затем резко отвела правую руку назад. Синон припала щекой к ружью и положила палец на спусковой крючок. До богомола оставалось сто метров, до гигантской сколопендры — сто пятьдесят.
Маг и стрелок дружно вдохнули, задержали дыхание, и…
— Стойте! — заорал Эгиль и выскочил перед ними.
Синон резко направила мушкет в небо, а Юи подняла вверх руки.
— Что ты делаешь?! — возмутилась Синон.
— Прости! — бросил Эгиль, а затем кинулся в дождь, при этом даже не выхватив топор, висевший у левого бедра.
— Эй! Эй ты! — попытался я остановить здоровяка, но тот даже не обернулся. Пришлось побежать следом.
Стая насекомых приближалась прямо на глазах и должна была уже заметить нас, однако, по правилам Unital Ring, курсоры над монстрами не появлялись до первого нанесённого или полученного любым из членов группы удара. Из-за этого я до сих пор не знал, собираются ли монстры нападать на нас. Но я должен был предполагать худшее и действовать соответственно.
— Эгиль, ты хоть топор в руки возьми! — крикнул я, на бегу отводя свой клинок к плечу и готовясь включить навык мечника.
Однако здоровяк по-прежнему не спешил браться за оружие. Казалось, будто вечно хладнокровный Эгиль, в некотором смысле мозг нашей группы, впервые за долгое время потерял контроль над собой.
До розового богомола оставалось меньше тридцати метров. Я уже видел его сложенные на груди передние конечности, снабжённые опасными кинжалами — пусть и не столь огромными, как у сколопендры. Меткий удар таким клинком нанесёт весомый урон даже несмотря на железный доспех. Так что, если Эгиль не хочет сражаться, это придётся делать мне.
Решившись, я чуть повернул меч, окончательно принимая стойку для упреждающего «Сверхзвукового прыжка». Перед моим мысленным взором вдруг промелькнула печальная улыбка Фелсия Арабеля из Андерворлда. Я решил, что обязательно разберусь, почему навыки мечника ему не даются, прибавил эту убеждённость к тем чувствам, что уже вложил в клинок, и собрался нанести мощный удар…
— Сто-о-оп!!! — раздался громоподобный окрик Эгиля.
Воин резко остановился и раскинул руки в стороны. Я тоже притормозил, но не сумел сохранить верную стойку, и навык мечника не сработал.
Эгиль так и стоял на мокрой траве в позе звезды. Армия из двадцати жуков неумолимой лавиной неслась к нему. Огромные фасеточные глаза розового богомола зловеще вспыхнули, и монстр занёс для удара правую переднюю конечность.
— Триш?! — снова закричал Эгиль. — Триш, это ведь ты?!
«Что-что?» — обомлел я. На моих глазах богомол вдруг остановился, так и не подняв до конца своё оружие.
— Энди?! — раздался вполне человеческий женский голос. — Что ты здесь делаешь?!
«A-а? Почему богомол разговаривает?! Кто такой Энди?!» За моими мысленными воплями внезапно последовало озарение. Имя Эгиля писалось как Agil и было сокращением от Andrew Gilbert — его двойного имени из реальности. Иными словами, монстр знал, как на самом деле зовут моего товарища.
— Ах… Не может быть, — прошептала Асуна, догнав нас и остановившись справа от меня.
— Чего не может быть? — уточнил я, поворачиваясь к ней.
— Выходит, этот богомол… жена Эгиля?
— Чего? — На последнем моменте мои мысли вновь забуксовали.
Действительно, пока мы стояли на крыльце, Эгиль рассказал, что его жена тоже играет в VRMMO, но перед нами был никакой не игрок, а монстр. Может, она изменила свою внешность при помощи магии? А остальные насекомые позади неё — тоже?