Разумеется, сейчас у моих спутников в среднем тринадцатый-четырнадцатый уровень. Но если мы будем действовать слаженно, то выстоим даже против чудовищного исчадия. Я верю в это.
— Жа-ша-а-а! — взревела сколопендра, раскрывая челюсти вперёд и в стороны.
Словно в ответ на её клич, с неба ударило несколько голубых молний, освещая монстра.
— Чернявка, нападай сбоку по команде Асуны, — велел я пантере, проведя рукой по голове зверя.
Хищница недовольно зарычала, но убежала к Агаше. Я переглянулся с Асуной, затем крепче сжал рукоять верного меча.
— GO!!! — взревел я, отталкиваясь от земли.
Помимо меня, Алисы и Лизбет, слева и справа к линии столкновения бежали жук-олень и жук-носорог. Поле поросло высокой травой, но почти всю её уже прибило дождём, так что я не боялся запнуться. Расстояние между нами и семиметровой высоты чудовищем стремительно сокращалось.
— Жа-а!
Сколопендра медленно отвела назад правую руку-косу. Если она продолжит так же наглядно готовиться к атакам, то нам будет легко своевременно замечать их.
— Удар будет справа! Готовьтесь защищаться!
Мы с Алисой подняли мечи, Лизбет — булаву, жук-носорог — рогатую голову, а жук-олень — мощные жвалы.
Трёхметровая коса свистела, словно ураганный ветер, приближаясь к нам. В воздух поднялась волна вырванной с корнем травы.
«Ничего, мы выдержим!» — мысленно прокричал я с мольбой, крепко сжал рукоять меча одной рукой, а вторую приложил к боковине клинка, вставая в защитную стойку.
Блестящая чёрная коса неумолимо надвигалась. Я чуть нагнулся, чтобы принять на себя удар. Алиса, Лиз и жуки тоже встали в стойки.
Нашла коса на… меч. Сначала мне показалось, что мой персонаж взорвался. Я никогда не испытывал подобных ощущений, но предполагаю, что в реальном мире так же себя чувствует разогнавшийся велосипедист в момент лобового столкновения с грузовиком. Казалось, меня разорвёт в клочья от силы удара. Мир бешено закрутился перед глазами. Лишь через полсекунды я осознал, что коса буквально смахнула нас всех с земли и отправила в затяжной полёт.
— Кирито! — услышал я крик, а через мгновение в кого-то врезался.
Чутьё подсказало, что меня поймала Асуна. Её сдавленный возглас прозвучал у самого моего уха. Она попыталась устоять на ногах, но не смогла — и вместе со мной упала на мокрую траву.
Только что шкала моих хит-пойнтов в левом верхнем углу интерфейса была полной, но теперь убывала со страшной скоростью. Сначала в ней осталось две трети, потом половина и, наконец, — чуть больше двух пятых.
— Нет… — хрипло простонал я, отказываясь верить в то, что всего один удар отнял у меня больше половины очков здоровья при том, что я защищался как мог.
Опустив глаза, я увидел, что мои руки и меч чудом не пострадали, однако нагрудник и левая рукавица сильно потрескались. Осмотревшись, я заметил, что Алиса и Лиз лежат ничком в траве, а жуков перевернуло на спины. Урона все они получили примерно столько же, сколько я.
Я перевёл взгляд на сколопендру. Завершив удар, она застыла и лишь работала челюстями, будто издевательски хохоча.
Поскольку я получил урон, то теперь увидел над человеческой головой сколопендры похожий на веретено курсор. У монстра имелось три шкалы хит-пойнтов. Под нижней было по-английски написано имя: «The Life Harvester». Переводится как «Жнец жизни»…
Прочитав это имя, я наконец-то понял, кого мне напоминает чудовище.
— Кирито… это же… — дрожащим голосом прошептала Асуна. Похоже, она вспомнила его одновременно со мной.
Да, мы уже видели этого монстра.
«Жнец жизни» оказался не кем иным, как «Пожинателем черепов», боссом Семьдесят пятого уровня старого Айнкрада, монстром, в битве с которым погибла половина рейда сильнейших проходчиков. Конечно, нынешний противник отличался от предшественника тем, что нарастил на костях мясо, обзавёлся панцирем и не щеголял больше голым скелетом, однако общий силуэт, повадки… и чудовищная сила остались прежними.
Но почему? Что босс из старой SAO делает в Unital Ring?
В моей голове угасли все мысли, я не мог пошевелиться и лишь смотрел, как устрашающее чудовище занесло руки-косы. По чёрному небу пробежали фиолетовые всполохи, добавляя ужаса и без того жуткой фигуре монстра.