Рэки Кавахара
Sword Art Online. Том 25. Unital Ring IV
Глава 1
В летающей крепости Айнкрад, где разворачивались события VRMMORPG Sword Art Online, было множество боссов.
Они делились на два типа. Полевые боссы сидели в ключевых точках на открытой местности, а боссы уровней защищали вершины башен-лабиринтов. Особенно игроки боялись могучих «Зе Боссов», которых так прозвали за определённый артикль the в имени. Однако мало кто из игроков знал, что среди Зе Боссов тоже была своя иерархия.
Например, полевого босса, чьим гнездом была глубокая яма, куда мы с Лизбет провалились на Пятьдесят пятом уровне, звали X’rphan the White Wyrm. На Семьдесят четвёртом же уровне босс, против которого я воевал вместе с Асуной и Кляйном, был обозначен как The Gleam Eyes. У первого из монстров перед the стояло имя собственное, а второму досталось только словосочетание, которое переводится как «Огнеглазый». По этому признаку все Зе Боссы делились на именованных и безымянных.
Казалось бы, именованные Зе Боссы должны быть сильнее, но они, наоборот, находились ниже по старшинству. По сюжету, это объяснялось тем, что безымянных боссов некогда настолько боялись поминать всуе, что их стоящие перед the имена давным-давно забылись.
И действительно: именно такие боссы, как правило, и заставляли меня почувствовать дыхание близкой смерти. Собственного имени не было ни у демонического «Огнеглазого» с его пылающим взором, ни у притаившегося под Первым уровнем монстра «Роковой косы»… ни у жестоко покаравшего элитных проходчиков босса Семьдесят пятого уровня.
Его звали The Skull Reaper. «Пожинатель черепов».
Вспомнив это имя, даже сейчас наполнявшее меня ужасом и трепетом, я прошептал:
Асуна, тебе тоже… кажется, что это он?
— Да… — Упавшая рядом co мной Асуна кивнула. — Он больше не выглядит как скелет и по размеру стал вдвое крупнее, но… это всё равно босс Семьдесят пятого уровня…
Эта мысль пришла нам в голову отнюдь не случайно. С дальнего края поля, шумящего травой под ночным штормовым ветром, на нас взирало огромное чудовище, похожее на изменённую версию «Пожинателя черепов».
Оно выглядело как двадцатиметровая сколопендра с человеческим лицом. До пояса его мускулистый торс был защищён чёрным панцирем, а ниже тело многоножки поддерживали бесчисленные конечности. Сзади тянулся острый, словно копьё, хвост; помимо этого оружия, монстр был наделён также парой огромных загнутых кос, заменявших ему руки ниже локтя. В четырёх глазницах сильно вытянутого назад черепа горели алые глаза. Челюсти чудовища раскрывались и вперёд, и в стороны.
Над головой сколопендры висел похожий на веретено курсор с тремя шкалами здоровья. Под ним значилось имя: The Life Harvester, что означает «Жнец жизни». Если бы тело монстра лишилось разом и панциря, и плоти, босс стал бы совсем неотличим от «Пожинателя черепов» — если не считать размеров, как уже заметила Асуна.
— Неужели он вывалился из Семьдесят пятого уровня, когда упал Айнкрад?.. — предположил я.
Асуна замотала головой и возразила:
— Арго говорила, что монстр гнался за ними тридцать километров. Он не мог упасть так далеко, и тем более это не объясняет того факта, что у босса появились и мышцы, и панцирь.
— Да, так и есть… Тем более что в ALO и Новом Айнкраде монстры должны в корне отличаться от тех, что были в SAO, — заметил я Асуне.
— Жа-ша-а-а! — донёсся до нас причудливый рёв «Жнеца жизни», напоминавший скрежет трущихся друг о друга камней.
Чудовище вскинуло руки-косы, и словно в ответ на это по чёрным тучам в небесах пробежали фиолетовые всполохи. Через миг грянули громовые раскаты. Дождь уже успел прекратиться, но гроза стихать не собиралась.
— Что будем делать, Кирито?! — закричала Алиса, которую отбросило немногим дальше меня.
Судя по всему, моего решения ждали и остальные союзники — Лизбет, Лифа, Силика, Синон, Арго, Юи, Кляйн, Эгиль, жена Эгиля Хайми, её девятнадцать товарищей по «Инсектсайту», а также Шипастый пещерный медведь Миша и Спинлазурная ночная пантера Чернявка. Длинноклювую агаму Агашу я не увидел — видимо, она сильно пострадала от удара, и хозяйка заставила её отступить.
«Сражаться или бежать?»
Если честно, я не верил, что мы победим. Я, Алиса, Лизбет и пара игроков из «Инсектсайта», похожих на жука-оленя и жука носорога, защищались как могли, но всего один удар косой «Жнеца жизни» отправил нас в затяжной полёт. Мой нагрудник и левая рукавица растрескались, шкала хит-пойнтов потеряла почти три пятых запаса. Алисе и остальным досталось примерно так же.