Я напряг все свои познания в английском и заручился помощью Эгиля, чтобы объяснить Хайми и остальным, что завтра вечером нас ждёт угроза со стороны опаснейшего врага.
Имя неприятелю — ведьма Мутасина, она глава команды «Общество исследования виртуала» и обладательница жуткого удушающего заклинания. Узнав, что нашему городу грозит нападение сотни порабощённых игроков, Хайми, разумеется, помрачнела и некоторое время о чём-то говорила со своими людьми.
— Мы точно не можем заключить союз с этой Мутасиной? — наконец уточнила она, поворачиваясь ко мне.
Я не сразу нашёлся с ответом. Рука сама потянулась к горжету доспеха.
Под ним скрывалась чёрная отметина, шедшая кольцом вокруг моей шеи, — символ того, что Мутасина наложила на меня своё заклинание. Если бы в эту секунду она ударила о землю посохом где-то в развалинах Стиса на юге, то я бы забился в судорогах на земле, не в силах ни вдохнуть, ни выдохнуть.
Я не сомневался, что на текущий момент армия Мутасины — сильнейшая в Unital Ring. Если бы мы смогли договориться с ведьмой, она бы стала нашей величайшей союзницей. Но…
Я вспомнил глубоко запавшие в мою душу слова Мутасины и аккуратно перевёл их на английский для Хайми и остальных: «Какие бы союзы вы ни заключили, на пути к цели между вами непременно возникнут конфликты, а потом и внутри команд начнутся смертельные стычки. Но пока действует моё заклинание, этому не бывать. Ну как? Вы видите, что это самый правильный и эффективный способ пройти игру?»
Я уже закончил, а насекомые всё ещё хранили молчание. Когда я уже заподозрил, что неправильно что-то перевёл, Хайми проворчала:
— Ridiculous[11 - — Это просто смешно (англ.).]. — Она сложила шипастые руки-косы на груди и переключилась на японский: — Вот уж действительно, подружиться мы с ней не сможем. Но в то же время ты слишком много нам рассказал, чтобы мы просто закрыли на неё глаза.
— Н-нет, я хочу, чтобы вы всё тщательно обдумали. Всё-таки их будет сто человек… Мы не обидимся, если вы просто у нас переночуете, а утром куда-нибудь уйдёте.
— Сто человек — это, конечно, серьёзно. Но у тебя есть верные друзья, классные аборигены и милые крыски. Прибавь ещё нас — и это уже шестьдесят человек. Мы сильнее врагов поодиночке, к тому же у нас преимущество как у обороняющихся. Тебе не кажется, что у нас неплохие шансы?
— А ведь… правда.
Ещё утром разница в силе казалась мне безнадёжной, но двадцать новых бойцов во главе с Хайми сильно меняют дело. Кроме того, люди Мутасины вряд ли знают о том, что к нам присоединились выходцы из «Инсектсайта».
Когда в самый нужный момент на поле боя появятся насекомые, их кошмарная внешность способна будет ощутимо ударить по вражескому боевому духу. Если мы тщательно всё спланируем и подготовим ловушки и засады, то битва может закончиться нашей победой. Вот только…
Просто победа нас не устраивает. Отогнать вражескую армию, но лишиться половины союзников — это фиаско. В Unital Ring нельзя возвращаться после смерти, поэтому я не хочу никаких потерь среди своих друзей до самого окончания игры и уж тем более не готов жертвовать NPC, которые умирают по-настоящему. Я соглашусь на битву лишь в том случае, если буду уверен, что мы разгромим сотню врагов без смертей с нашей стороны. Более того, наши противники на самом деле просто запуганы Мутасиной, поэтому убивать их я тоже не хочу.
— Вот бы мы могли разобраться с Мутасиной до начала битвы… - выразил я вслух мысль, которая уже посещала нас во время обсуждения, состоявшегося до битвы со «Жнецом жизни».
— К этому всё и идёт, — тоскливо согласился Кляйн, не оторвавшийся от пива даже после десятой выпитой кружки. — Стрелять исподтишка в незнакомую даму, конечно, не в моём стиле, но если она собирается напасть, то по-другому никак не выйдет…
— Если хочешь, можешь сам к ней пойти и отговорить, — предложила Лизбет, но Кляйн тут же замотал головой.
— Ага, не хватало ещё объявиться у неё на пороге и тоже получить волшебную удавку, — запротестовал он настолько жалостливым голосом, что засмеялись даже насекомые, не говоря уже о моих друзьях.
Однако я заметил, как Арго скосила взгляд на мою щёку, и отвёл глаза.
Накануне во время вылазки в развалины Стиса, где начинают игру выходцы из ALO, я тоже стал жертвой «Удавки проклятого» — удушающего заклинания Мутасины. Однако пока что я не рассказал об этом друзьям. Из присутствующих всё было известно только Арго.
Я попросил её молчать, потому что мне казалось, что если друзья узнают правду, то поиск спасения от моего проклятия станет для них важнее всего остального. Нельзя допустить, чтобы они из-за меня махнули рукой на прокачку и работу над снаряжением.