К сожалению, моим соседом по парте была не девушка, которая шёпотом подсказала бы абзац, а парень, который с любопытством смотрел, как я буду выкручиваться. Впрочем, я уже столько раз наблюдал вызванных на казнь одноклассников, что теперь всегда хотя бы частично следил за ходом урока.
— Кхм, — прокашлялся я и зачитал с планшета: — «Президент США Франклин Рузвельт, вступивший в должность в тысяча девятьсот тридцать третьем году, продвигал политику “Нового курса”, которая усилила влияние правительства на рыночную экономику»…
* * *
Закончился последний урок перед большой переменой; Асуна торопливо убрала планшет, схватила большой термопакет и вышла из класса.
Внутри пакета лежал набор сэндвичей на пятерых. Времени проявить кулинарную фантазию не было, так что пришлось ограничиться обычными комбинациями: ветчина, сыр и помидор; брокколи и яйцо; оливки и тунец. Впрочем, друзья наверняка съедят их с удовольствием.
Она сама вызвалась принести сегодня обед на всех — отчасти в качестве благодарности за вчерашнее неожиданное поздравление с днём рождения, а отчасти для того, чтобы извлечь больше пользы из сегодняшней большой перемены. На стояние в очереди в переполненной столовой нужно заложить минут десять, а избежав этой задержки, совещанию можно будет уделить сорок из пятидесяти минут большой перемены.
Оставшееся время уйдёт на дорогу, которая займёт пять минут в одну сторону, ведь они собираются не в столовой и даже не в Секретном саду, а в компьютерной лаборатории на третьем этаже второго корпуса.
Может, это не самое подходящее место для обеда, но сегодня их в первую очередь волновала конфиденциальность. Вполне возможно, что среди учеников школы есть игроки в ALO, невольно оказавшиеся в армии Мутасины, а если планы по нанесению ответного удара утекут к ним — быть беде.
Чтобы перебраться из первого корпуса во второй, Асуне предстояло спуститься с третьего этажа на второй, где и располагался переход. Она торопливо шагала по коридорам и искала взглядом Рику Синодзаки и Томо Хосаку — или Лизбет и Арго, — которые должны были двигаться тем же маршрутом. Но они, видимо, успели уйти, пока Асуна укладывала планшет в сумку и доставала из шкафчика термопакет.
«Какие же они обе нетерпеливые», — с усмешкой подумала Асуна, уже почти дойдя до лестницы.
— Юки, — вдруг окликнули её со спины, и она остановилась.
С легкой тревогой обернувшись, она увидела напротив себя девушку в форме чужой школы: сером пиджаке с тёмно-синими отворотами и плиссированной до бритвенной остроты юбке. Асуна уже видела и эти блестящие чёрные волосы, и точёные черты лица. Перед ней стояла Сикими Камура, которая перевелась в школу для возвращенцев всего четыре дня назад.
— Добрый день, Камура, — улыбаясь, вежливо кивнула Асуна.
Сикими повторила её жест, затем спросила:
— Юки, ты сейчас свободна? Если тебя не затруднит, не составишь ли мне компанию?
— Ой, я…
Асуна торопливо задумалась, что ответить. Она ни в коем случае не могла пропустить обеденное собрание друзей. Не только потому, что это драгоценная возможность обсудить лицом к лицу план по отражению атаки, но и по той причине, что Кирито и остальные останутся без обеда, если Асуна не донесёт сэндвичи.
Однако приглашать Сикими в лабораторию тоже нельзя. Конечно, она вряд ли игрок в Unital Ring и вообще в какие-либо VRMMO, но неприлично звать человека, а потом в его присутствии обсуждать игровые темы, которые его не касаются. И раз так, придётся отказать.
Асуна сделала вдох, готовясь принести извинения… но слова вдруг застряли в горле. Её взгляд упал на эмблему в виде буквы А и розы на воротнике Сикими. Символ частной женской школы «Этерна»[15 - Aeterna (лат.).], которую когда-то посещала Асуна.
Со слов самой Сикими, та отказалась от статуса школьницы «Этерны» — или терна-леди, как они себя называли, — и перевелась в школу для возвращенцев в поисках вдохновения для английского эссе, необходимого для поступления в американский университет. Поскольку от эссе требуют оригинальности, Асуна в целом понимала решение попробовать жизнь в одной из самых, пожалуй, необычных школ мира. Однако она подозревала, что Сикими собирается писать про общение с людьми, чью душу искалечило заточение в SAO, и о своих попытках их поддержать. Возможно, что и эта встреча станет эпизодом в её сочинении: «Я думала, мы сможем подружиться, но она отказалась даже обедать вместе со мной. Те, кто пережил SAO, воздвигают вокруг себя высокие стены…»