Асуна понимала, что думает о глупостях, но мысли текли нескончаемым потоком.
Unital Ring — это беспрецедентный феномен, но в то же время всё-таки игра. Получается, что прямо сейчас Асуна из-за игры отклоняет приглашение новенькой школьницы, которая наверняка пока ещё пытается обзавестись друзьями. Как бы поступила та Асуна, которая до попадания в плен SAO училась на среднем отделении «Этерны»? Решила бы она, что никакие внутриигровые события не могут сравниться по важности с приглашением новой подруги в реальном мире?
Хотя мысли Асуны проделали долгий путь, в реальности пауза продлилась лишь полсекунды. Однако Сикими не стала ждать дольше и пожала плечами с таким видом, словно читала собеседницу как открытую книгу.
— Прошу прощения, Юки. Я понимаю, что моя неожиданная просьба тебя смутила.
— А, вовсе нет…
— Не нужно так переживать. Если ты не против, мы могли бы пообедать завтра.
— Да, с радостью, — согласилась Асуна.
Сикими мило улыбнулась, вежливо кивнула и летящей походкой спустилась вниз по ступенькам.
Асуна дождалась, пока та скроется на лестничной площадке, прежде чем тоже пойти вниз. Хотя друзья наверняка уже ждали её в лаборатории, ноги будто налились свинцом.
Почему каждый разговор с Сикими Камурой настолько выбивает её из колеи? Казалось бы, Сикими всегда уравновешенна, вежлива и не выказывает даже намёка на враждебность. Возможно, причина всё-таки не в ней, а в самой Асуне? В том, что она видит в Сикими тень несостоявшейся себя — примерной школьницы, которая учится на старшем отделении «Этерны» и готовится к поступлению в заграничный вуз?
Асуна не жалела о том, что, ещё будучи на среднем отделении, одним судьбоносным осенним днём надела нейрошлем брата. Да, в Айнкраде она не раз сталкивалась со страхом смерти и пережила много бед и невзгод, но в равной мере испытала и радость, и счастье. Не будь плена в SAO, она бы никогда не познакомилась с Лизбет, Арго, Юи и, конечно же, Кирито.
Она ни капельки не жалела о том, кем стала. Что бы ни ожидало её в будущем, она верила, что сможет без колебаний идти вперёд, пока живы те узы, что связали её с Юи, Кирито и друзьями.
«Но раз так… то почему?»
Хотя сейчас не время об этом думать. Может, Сикими решила бы, что это всего лишь игры, но Асуна считала кластер «Семени» своей второй реальностью. Она должна победить в сегодняшней битве, чтобы защитить дом, который дышит воспоминаниями, и однажды вернуть его в Альвхейм целым и невредимым.
Спустившись на второй этаж, Асуна поспешила к переходу между корпусами против потока идущих в столовую школьников.
* * *
«С возвращением, братик! Что ты так поздно?!» — ожидал услышать я голос Сугухи, открывая стеклянную дверь дома.
Но на этот раз сестренка не встретила меня в прихожей. Судя по тому, что на полке её обуви не нашлось, сегодня я пришёл домой первым.
Впрочем, чаще всего так и было. Хотя дорога из школы для Сугухи вдвое короче, чем для меня, она постоянный член школьной команды кэндо и потому тренируется после уроков. Последние несколько дней она брала выходные от занятий или отпрашивалась с секции пораньше, поэтому к пяти часам уже ждала меня дома, но всё-таки заместителю главы не пристало злоупотреблять привилегиями.
К счастью, Сугуха была на хорошем счету у товарищей, но я не мог судить о её способностях, потому что не видел ни одного её официального выступления. Мысленно пообещав себе обязательно прийти поболеть за неё на чемпионате новичков в следующем месяце, я сходил в туалет, затем помыл руки и лицо и направился на кухню. По дороге домой я зашёл в пекарню и взял три фруктовых пудинга. Два из них я убрал в холодильник, а третий оставил, чтобы съесть за обеденным столом. Обычно я не покупал себе сладостей, но прямо сейчас хотел подбодрить себя перед битвой, до которой оставались считаные часы.
Арго, следившая за учётками людей Мутасины в соцсетях, до сих пор не прислала никаких сообщений, а значит, игроки пока не вышли из развалин Стиса. Скорее всего, в их рядах немало школьников и работающих людей, поэтому они вряд ли выдвинутся раньше восьми часов. С учётом того, что дорога займёт ещё три, битва начнётся в районе одиннадцати. Можно было бы задаться вопросом, как поступит Мутасина, если придёт и не застанет нас в игре… но она, скорее всего, не упустит удобной возможности безнаказанно уничтожить Роснари.