Кстати, с чего вдруг эта ведьма ополчилась на меня? Действительно ли из-за того, что я ближе всех остальных игроков в ALO подобрался к земле, указанной сиянием? Или есть другая причина? Хотелось бы задать ей этот вопрос лично, но условие нашей сегодняшней победы — смерть Мутасины, так что возможность поговорить выдастся, только если она одолеет нас и оставит меня в живых. Будучи бойцом передовой, я в случае поражения наверняка умру первым, значит, скорее всего, поговорить мы в любом случае не сможем.
В голове вновь зазвучал фрагмент речи, которую Мутасина зачитала в развалинах: «Осколки тьмы SAO разлетелись по кластеру “Семени” и росли в них. А теперь, когда миры объединились в Unital Ring, тьма вновь сгустилась. Скоро она превысит критический порог и породит нечто новое, ещё более глубокое и мрачное. Всё, чего мне хочется: увидеть это своими глазами».
Я не хотел мириться с её словами, но признавал, что в SAO свет и правда соседствовали с тьмой. Если узы между мной, Асуной, Лизбет, Силикой, Кляйном, Эгилем, Арго и многими другими игроками были светом, то злоба плееркиллеров из «Весёлого гроба» воплощала тьму.
Я не могу отрицать, что история «Гроба» в некотором смысле превратилась в легенду и привела к появлению в других VRMMO последователей и даже фанатиков знаменитой ПК-гильдии. Казалось бы, хотя игры на «Семени» в большинстве своём разрешают плееркиллерство, игрокам вследствие реализма полного погружения должно быть трудно переступить через себя и убить живого человека, однако они с лёгкостью идут на это. Если предположить, что именно мысль «в смертельной SAO были ребята, которые резали игроков направо и налево» помогает им забыть о морали, то да — это и есть влияние тьмы SAO.
Мутасина предположила, что в Unital Ring эта тьма породит нечто новое. Возможно, ведьма имела в виду, что игроки из бесчисленных миров «Семени», разбросанные по огромному виртуальному континенту, начнут всё яростнее воевать друг с другом по мере приближения к сердцу мира?
Сначала это будут конфликты между выходцами из одной игры, затем групповые сражения против команд из других миров. Те, кто выживут, будут бороться насмерть у порога земли, указанной сиянием, пока не останется лишь одна группа… или даже один игрок.
Прямо как в рецепте яда гу из древнекитайских легенд[16 - В Древнем Китае существовала мистическая практика: брались ядовитые насекомые, змеи и скорпионы и запирались в контейнере, пока не оставалось только одно существо, которое, по поверьям, впитывает в себя яды других и становится самым ядовитым. Такой яд и называется гу.]. Один победитель, стоящий над трупами сотен тысяч сконвертированных против своей воли игроков. Это и есть то, чего добивается Мутасина? Она хочет завладеть этой «ещё более глубокой и мрачной» тьмой и стать «чем-то новым»?
— Это же просто игра… — пробормотал я, отправляя в рот последнюю ложку пудинга, и полностью сосредоточился на вкусе десерта за триста пятьдесят иен[17 - Около 250 рублей.], чтобы вернуть мысли на исходную позицию.
Кто бы ни стоял за появлением Unital Ring, победа в этой игре в любом случае не даст игроку никаких сверхспособностей. Голос обещал победителю «всё», но речь наверняка шла о каких-то внутриигровых предметах, прибавках к характеристикам персонажа или — в самом невероятном случае — о денежном призе.
Я стремился к земле, указанной сиянием, по другой причине, нежели Мутасина. Я жаждал выяснить, кто стоит за всем этим, и хотел, чтобы наш дом и все наши персонажи вернулись в ALO в целости и сохранности. Даже если по пути нас ждут стычки с другими игроками, я вовсе не собираюсь исполнять пророчество Мутасины. Да, пусть за прошедшие три дня нам пришлось истребить отряды Мокри и Шульца, но зато мы подружились с Хайми и другими выходцами из «Инсектсайта».
Конечно, последним мы были обязаны в том число тому, что Хайми оказалась женой Эгиля, но я всё равно надеялся впредь сотрудничать как с выходцами из ALO, так по возможности и с игроками из других миров. Мы строили Роснари именно для этого.
Я встал, помыл на кухне стеклянную упаковку из-под пудинга, затем сходил в ванную почистить зубы и после этого поднялся на второй этаж в свою комнату.
Там я переоделся в домашнее, отправил со смартфона сообщение: «Сугуха, я погружусь первым, в холодильнике есть пудинг» — и лёг на кровать. Водрузив на голову амусферу, я медленно вдохнул…
— Линк старт.
Во все стороны разлетелись радужные лучи. Моя душа устремилась в параллельный мир навстречу самой крупной из моих битв с самого запуска Unital Ring.