Эта верёвка тянулась за спину насекомого, где висел некий замотанный кокон длиной примерно метр семьдесят. Приглядевшись, я увидел, что груз беспокойно дёргается.
Я невольно притих, но уже через мгновение Зарион в сопровождении инсектсайтников подошёл к нам и снова поздоровался:
— Sup guys!
— So… What’s this?[19 - — Привет, ребята!— Ну и… Что это? (англ.)] — поинтересовался я, показывая на обмотанное верёвкой тело.
Коричневый сверчок — если ещё точнее, насекомое называлось Prosopogryllacris okadai, а игрока звали Ниди — молча поднял ношу. Теперь я заметил, что эта белая верёвка состоит из переплетённых между собой отдельных нитей. С виду она была гораздо прочнее, чем наши грубые травяные поделки.
Ниди раскрутил висящее тело. Верёвка начала разматываться сверху вниз, и уже скоро я, как и ожидал, увидел человека. Более того, игрока из ALO.
— Пха! — резко выдохнул бедолага и уставился на меня.
Цвет кожи и волос говорили, что это саламандр, но игрок отличался от других представителей своей расы на редкость низким ростом и худобой. У него была стриженая по косой чёлка, впалые глаза и нарисованная на щеке розовая линия.
— А! Ты друг этих человекожуков?! — закричал игрок, едва увидев меня.
— Ну да.
— Чёрт возьми! Если собираешься убить меня, вперёд! — выпалил он, и я вдруг осознал, что будто бы уже видел это лицо раньше…
Первым делом я собирался спросить у Зариона, где они нашли этого парня, однако мне помешал раздавшийся из-за спины голос:
— A-а! Это же ты!
Обернувшись, я увидел бегущую Лифу; за сё спиной подпрыгивал хвост золотистых волос. Я ожидал, что она зайдёт в игру гораздо позже, но оказалось, что мы разминулись лишь на десять с небольшим минут. Меня посетила тревожная мысль, что сестра вновь легкомысленно отнеслась к занятиям кэндо, однако Лифа как всегда беззаботно поприветствовала подруг и снова посмотрела на пленника.
— Я так и знала! Бра… в смысле, Кирито, это же он! Он!
— Кто — он? — переспросил я.
— А… Ты Кирито?! — закричал игрок. — Черныш?!
— А? М-мы знакомы?
— Да это же я! Помнишь, в январе прошлого года ты превратился в демона в Коридоре Ругера, напал на нас и чуть меня не съел!
Прошла пара секунд, и я тоже воскликнул:
— A-а! Это же ты!
Даже не верится, что это случилось больше полутора лет назад.
Вскоре после освобождения из плена смертельной игры я начал разбираться, почему Асуна, покинувшая SAO одновременно со мной, до сих пор не очнулась. Поиск ответа привёл меня в ALO, где я в компании Лифы и Юи начал путешествие к Древу Мира, расположенному в самом сердце страны фей. По пути нам пришлось пройти сквозь подземелье под названием Коридор Ругера, где на нас напали маги-саламандры.
Я превратился в демона с помощью спригганской магии иллюзий и каким-то чудом одолел врагов… но Лифа сказала, чтобы я захватил одного из них в плен и узнал причину нападения.
Пленник начал переговоры с фразы: «Если собираешься убить меня, вперёд!» — а я в ответ предложил ему все трофеи за победу над другими саламандрами, и мы уже через пару секунд пришли к соглашению. Получив гору редких предметов, некогда принадлежавших его товарищам, игрок ушел восвояси с сияющим от счастья лицом. С тех пор я его ни разу не видел, но теперь…
— Нет, серьёзно? Это правда ты?..
Я недоверчиво изучал лицо игрока, пока из-за спины Лифы не вышла Юи и не заявила:
— Внешность персонажа и голосовой спектр полностью соответствуют тому саламандру.
— Значит, это правда он… И что же ты там делал?
— Ну как…
Игрок выразительно стрельнул глазами по сторонам. Сразу обо всём догадавшись, я обратился к Ниди, который до сих пор держал один из концов белой веревки:
— Can you loosen the string a bit more?[20 - — Можешь ещё немного ослабить верёвку? (англ.)]
Кивнув головой, сверчок Ниди вновь раскрутил подвешенного пленника. Как только граница нити опустилась ниже подбородка саламандра, я знаком остановил насекомое и осмотрел шею игрока. На ней чернел узор «Удавки проклятого».
Получается, что этого саламандра перенесло в Unital Ring из Альвхейма, после чего он вступил в одну из команд и участвовал в недавнем собрании в развалинах Стиса.
Немного подумав, я вновь обратился к пленнику:
— Понятно. Попал под удушающее заклинание Мутасины, да?