— Юи, ты наш с Кирито ребенок. Тебе вовсе не обязательно настолько лезть из кожи вон.
Непонятно когда очутившаяся рядом Асуна опустилась на корточки и погладила Юи по голове. Девочка протянула руку и крепко сжала подол платья рапиристки, не спеша при этом освободиться из моих объятий.
— Мама…
— Разумеется, я рада, что ты так стараешься, но, поскольку ты теперь игрок, я хочу, чтобы ты тоже наслаждалась этим миром. Может, тебе покажется, что мои слова неуместны, ведь мы готовимся к битве… но я считаю, что сражаться изо всех сил против серьёзного противника — одна из прелестей игр.
Эта речь, произнесённая ласковым голосом Асуны, заставила меня вытаращить глаза.
С тех пор как Мутасина накинула на меня «Удавку» в развалинах Стиса, я всегда размышлял исключительно о злобе этой девушки. Я настолько сосредоточился на слове «тьма», которое она употребила, что даже пытался отыскать эту тьму внутри себя.
Но если сделать шаг назад и посмотреть на ситуацию со стороны, то можно увидеть, что Мутасина — тоже игрок в VRMMO-игру под названием Unital Ring. Хотя в этом мире действует жестокое правило необратимой смерти, он не отнимает у игроков настоящую жизнь, как Айнкрад. Вот и впереди нас ждёт всего лишь масштабная PvP-битва, а не кровавое массовое убийство…
Я положил левую руку на спину Юи, а правую — Асуны и прижал обеих к себе.
— Да, мы вместе приложим все силы… и насладимся каждой минутой. Даже если проиграем, это будет всего лишь поражение внутри игры, а потерянное мы рано или поздно наверстаем. Юи, от тебя требуется ровно то же, что от остальных игроков, — делать все возможное. Этого достаточно, - прошептал я.
— Да! — приглушённо, но ясно отозвалась Юи, зажатая между мной и Асуной.
Вдруг даже дремавшая рядом Чернявка одобрительно заворчала. Я повернул голову и увидел, что стоящие поодаль друзья с улыбками смотрят на меня, Асуну и Юи.
В одиннадцать часов мы встали на позиции. Все, кроме басинян и паттеров, объединились в рейд. Приготовления подошли к концу.
В одиннадцать тридцать Синон, которая следила за Марвой через прицел «Гекаты», отправила нам сообщение: «Вижу огни, похожие на факелы».
В одиннадцать сорок пять я, притаившийся за деревом, тоже различил вдалеке дрожащие оранжевые огоньки.
Глава 7
В ночи были слышны лишь тяжёлые шаги бесчисленных ног, ступающих по речной гальке.
Казалось бы, почти девяносто человек, да ещё и собранные вместе в спешке при помощи угроз, однако я не слышал гула разговоров. Всё-таки эти игроки с самого начала намеревались пройти Unital Ring до конца, поэтому сейчас проявляли чудеса организованности.
Впрочем, в решимости мы им ничуть не уступали. Наш союз игроков в ALO и «Инсектсайт», а также воинов из двух рас NPC казался ещё противоестественнее вражеского, однако сорок человек и четверо животных настолько хорошо спрятались в лесу и по обе стороны реки, что я не слышал даже дыхания своих товарищей.
Армия Мутасины приближалась по широкому восточному берегу Марвы, поддерживая постоянную скорость. Я видел уже не только огни факелов, но и тусклые отблески пламени на кожаных доспехах.
Главный вопрос: где находится сама Мутасина. Пока мы её не найдём, ловушку включать нельзя. Прямо сейчас армия Кирито — ради удобства мне пришлось смириться с этим названием — действовала как два отдельных отряда, каждый из которых прятался частично в лесу, частично у реки.
Восточный отряд возглавлял я, западный — Асуна. Мы с Асуной, а также засевшая горазда выше по течению Синон ждали с открытыми меню, чтобы сообщить остальным положение Мутасины, едва она покажется, но пока чти никаких писем не было.
Мы решили, что только три игрока будут держать перед собой открытые меню, чтобы враги случайно не заметили свет системных окон. И я, и Асуна, и Синон прятались в кустах под плотной чёрной тканью, чтобы приглушить свечение. Будь у нас больше этой ткани, мы разрешили бы открыть меню ещё нескольким игрокам, но Асуна пока не нашла, как делать чёрный краситель. Покрывала, имеющиеся у нас сейчас, сшиты из чёрных мешков, в которых остаются трофеи от убитых игроков.
Я наблюдал за берегом через крошечную дырочку в ткани. Языки пламени ближайшего факела маячили уже меньше чем в двадцати метрах, и света было достаточно, чтобы разглядеть игроков во всех подробностях.
Весь передний ряд занимали танки в клёпаных кожаных доспехах и с круглыми обтянутыми кожей щитами. Широкие плечи игроков и края щитов полностью скрывали, кто идёт следом. Это значит, что Мутасину придется искать уже после того, как авангард нас минует, но мы прячемся всего в метре над берегом, и потому нас могут заметить.