За спиной застывшей Мутасины проступило демоническое чудовище. Выше пояса его тело было женским, но ниже переходило в скопление щупалец. Каждая из его четырёх рук имела по два локтя, а голову усеивали бесчисленные шипы.
— Все выбегайте из диаграммы, Чернявка тоже! — прокричал я как можно громче, активируя «Сверхзвуковой прыжок».
Неизвестно, как Мутасина включила заклинание, но если я убью её, то будет уже не важно, успеют ли мои друзья исполнить приказание, — «Удавка» в любом случае отпустит нас навсегда.
— Ха-а! — выдохнул я, ощутив системную поддержку, и оттолкнулся от земли.
Мой персонаж в один прыжок преодолел пятиметровую полосу воды и обрушил сильнейший удар на беззащитное плечо Мутасины.
Раздался оглушительный лязг. Рука онемела по локоть от столкновения оружия с чем-то твёрдым. Это притаившийся за Мутасиной Маджис на невероятной скорости выбросил вперёд свой посох, похожий на длинную узловатую ветку. Хотя металлическое лезвие вгрызлось в дерево на дюжину сантиметров, посох оказался куда крепче, чем я думал, и остановил мой удар.
Сила навыка мечника рассеялась в воздухе и превратилась в ветерок, который смахнул капюшон с головы Мутасины.
Всколыхнулись длинные чёрные волосы. Магическая диаграмма осветила бледное лицо.
Черты были правильные и красивые — совсем как те, что запечатлелись в моей памяти. Но моё сознание тут же пронзила острая игла подозрения, что где-то здесь кроется подвох. Причиной были… глаза. На лице Мутасины не дрогнул ни один мускул, и только в широко распахнутых серых глазах отразилась тень страха. Но я знал, что та Мутасина, которую я видел в развалинах, не испугается, даже если остриё клинка остановится в миллиметре от её глазного яблока.
Это не она. Это двойник.
Мысль пришла ко мне одновременно с тем, как чудовище выпустило из рук светящиеся шары. С режущим уши свистом снаряды разлетелись во все стороны, одного за другим настигая моих бегущих товарищей. Увы, времени было слишком мало, чтобы хоть кто-то успел убежать.
Двойник перед моими глазами тоже стал мишенью одного из шаров и неуверенно пошатнулся. Раздав по снаряду каждой новой жертве, чудовище растворилось в воздухе и исчезло.
Ради того, чтобы накинуть на нас всех «Удавку», спрятавшаяся где-то поблизости Мутасина приготовила двойника, вручила ей точную копию своего посоха и даже безжалостно подставила девушку под удар удушающего заклинания. Вспомнилось, что ведьма даже в развалинах Стиса заставила товарищей по «Обществу исследования виртуала» присутствовать на собрании, чтобы войти в доверие к игрокам и поймать их всех «Удавкой». Союзники Мутасины знали, что их используют как наживку, и это, несомненно, изощрённая уловка, но мне она совсем не нравится.
— Неужели ты и правда согласна на это? — забывшись, обратился я к девушке-двойнику, всё ещё не высвободив свой меч, врезавшийся в посох Маджиса.
Однако вместо неё мне ответил сам тёмный маг, стоявший позади двойника, будто призрак.
— Ну что же ты, — донеслось нравоучительным тоном из тьмы под капюшоном. — Слушай, Кирито, я не собираюсь спорить с твоим чувством справедливости, но мы тоже изо всех сил пытаемся пройти игру. Ты не думаешь, что неприлично навязывать другим игрокам свои ценности?
Он говорил низким, мягким голосом школьного учителя, но слова подбирал язвительные. Действительно, у каждого игрока в MMORPG свой стиль игры, и неправильно навязывать другим свою мораль. Так что Маджис не просто вёл речь учительским тоном, но и читал мне нотации.
Вдруг я кое-что осознал, пусть и не имея на то веских оснований. Это он — учитель. Именно Маджис может быть тем загадочным игроком, который научил отряд Мокри секретам PvP и подговорил Шульца и его людей напасть на нас. И даже этим на первый взгляд бессмысленным разговором он наверняка преследует какую-то цель.
Если Мутасине удалось наложить на нас всех «Удавку», то ведьме осталось лишь одно — включить заклинание и подчинить нас своей воле. Для этого нужно просто ударить посохом о землю. Почему заклинательница до сих пор этого не сделала?
Не может? Находится на неподходящем месте? Тогда это должно быть пространство, где нет земли. Под водой? Нет.
— В небе?! — Я вскинул голову и посмотрел вверх, продолжая изо всех сил толкать меч вперёд.
Стояла глубокая ночь, но небо сегодня было звёздным. Я раскрыл глаза пошире, и благодаря «Ночному зрению» мир передо мной стал немного ярче. На фоне тёмно-серого неба беззвучно кружила чёрная тень какой-то птицы с размахом крыльев не меньше трёх метров. Больше с островка я ничего не увидел, но догадался, что Мутасина сидит на спине монстра. А кружит птица наверняка потому, что ищет в лесу безопасное место для приземления.