Мутасина летела на хищной птице с тёмным оперением. Я понятия не имел, сокол это или орёл, но его когти и клюв наверняка таили в себе чудовищную силу. Впрочем, сейчас все усилия птицы направлены на торможение, так что она нам пока не враг. Нам нужна только Мутасина. Как только она спрыгнет с птицы на землю, мы нанесём удар.
Я бежал и вместе с тем рассчитывал, когда именно включить навык. В своём воображении я уже видел, что должно произойти через несколько секунд. Перед тем как птица врежется в берег, Мутасина спрыгнет, приземлится и ударит посохом. Моя задача — попасть «Сверхзвуковым прыжком» одновременно с тем, как её ноги коснутся земли. Всё рассчитав, я начал обратный отсчёт до включения навыка. Семь секунд, шесть, пять…
Вдруг от падающей птицы отделилась маленькая фигурка. Мутасина спрыгнула со спины монстра.
Я ахнул, не сбавляя скорости. Ведьме оставалось больше двадцати метров до земли. Невозможно пролететь такое расстояние и приземлиться без травм, если только у тебя нет десятого ранга «Приземления» в дереве «Ловкости».
«Может, она нашла какой-то способ затормозить в воздухе?» — подумал я, однако Мутасина приближалась к земле еще быстрее падавшей птицы. Она не только не раскинула руки и ноги в стороны, чтобы увеличить сопротивление воздуха, но и наоборот — вертикально вытянулась и направила посох к берегу.
Вдруг я понял, что именно она задумала.
— Кх… — обронила Асуна возле меня, тоже догадавшись.
Мы оба ускорились. Я принял стойку для «Сверхзвукового прыжка», Асуна — для «Падающей звезды». Наши меч и рапира зажглись спецэффектами и загудели от вибрации… Но не успели мы оттолкнуться от земли, как посох в правой руке Мутасины ударился точно о лежащий на берегу крупный камень и расколол его пополам с грохотом, подобным пушечному выстрелу.
Посох вылетел из руки Мутасины, а сама ведьма упала на берег правым плечом, отскочила, перевернулась в воздухе и лишь затем распласталась на земле.
«Удавки проклятого» на наших с Асуной шеях вспыхнули фиолетовым. Моё горло наполнилось чем-то вязким. Я не мог ни вдохнуть, ни выдохнуть. На меня вновь напало чрезвычайно реалистичное удушье, с которым я надеялся больше никогда не сталкиваться.
«Не обращай внимания! Тебе только кажется!» — мысленно убедил я себя, собрав в кулак силу воли, и включил «Сверхзвуковой прыжок». Асуна, хоть и почти нарушила стойку, тоже сумела применить «Падающую звезду».
Впереди одетая в белую мантию Мутасина как раз приподнималась на руках. Похоже, игра сочла включение «Удавки» за атаку, потому что над головой ведьмы появился похожий на веретено курсор. Хотя она смогла погасить часть урона от падения, использовав посох, хит-пойнтов у неё оставалось меньше одной пятой от общего запаса. Для победы хватило бы хоть «Сверхзвукового прыжка», хоть «Падающей звезды».
С беззвучным криком я попытался обрушить горящий зелёным клинок на левое плечо Мутасины. Смертоносное остриё уже почти достигло не успевшей поднять голову ведьмы…
Но тут впереди на невообразимой скорости прошмыгнула какая-то тень и остановила мой удар длинным, тонким клинком. Точно такая же фигура помешала и рапире Асуны. В ночи дважды прозвучал громкий лязг, и в свете оранжевых искр я увидел, кто нам помешал.
Противники оказались парой низкорослых мечниц в одинаковых доспехах из чёрной кожи и кожаных шляпах. Виола и Дая из «Общества исследования виртуала». Мечницы, чьи лица были исполнены решимости, прожигали нас враждебными взглядами. На тонких шеях светились фиолетовым ободки. Девушки тоже не могли дышать, но выбрались из реки, чтобы защитить Мутасину.
Спецэффекты на наших с Асуной клинках замерцали и погасли. Одновременно с этим я упал на колени, больше не в силах бороться с удушьем. Асуна слева от меня тоже потеряла равновесие.
«Надо помочь сбежать хотя бы ей!» — подумал я, однако через мгновение Виола и Дая попадали на землю и свернулись калачиками. Даже члены ОИВ, хорошо знающие про заклинание, не могли терпеть его силу.
Ничего удивительного. Даже понимание того, что в реальном мире тело продолжает дышать, не может побороть первобытного страха перед удушьем: отнимаются руки и ноги, даже пропадает способность ясно мыслить. Подскакивает пульс, глубоко в ушах начинает бешено стучать кровь.
С трудом обернувшись, я увидел, что бежавшие за нами союзники тоже либо повалились на берег, либо стоят на коленях. Ни басиняне, ни паттеры, ни даже животные не стали исключением. Невыносимо было смотреть, как Чернявка, Агаша и Миша свернулись на земле и мучаются от отпечатавшихся на шеях «Удавок».