— Кирито, меня не надо защищать! — раздался за моей спиной голос Асуны.
Я выпрямился и возразил:
— У тебя неполный комплект брони, ты не можешь впитывать сплеш, не получая урона!
— Угу… — тоскливо согласилась она.
Одна из сильных сторон Асуны — как раз умение быстро смиряться с фактами. Если я носил полный комплект «Качественных железных» доспехов, то рапиристка пришла на битву, располагая из брони лишь тонким нагрудником и щитками на предплечьях и голенях. Правильно защищаясь, она тоже могла устоять на ногах, но ударная волна нанесла бы ей небольшой урон.
«Жнец жизни» дёргал косу из стороны в сторону, пока не вытащил из земли застрявший на метр с лишним клинок. Пристально следя за боссом, я бегло отдавал указания:
— Когда он снова ударит сверху вниз, постарайся отпрыгнуть мне за спину!
— Хорошо! Сейчас ударит!
Сколопендра с человеческим лицом отвела только что извлечённую косу назад. Вновь боковой замах.
Готовясь использовать навык мечника, я посмотрел, что происходит по обе стороны от босса.
Справа (если смотреть с моей позиции) Кляйн, Алиса, Лизбет и остальные яростно рубили выстроившиеся в ряд две дюжины ног. Слева инсектсайтники под началом Эгиля занимались тем же самым.
Моим союзникам уже удалось отрубить несколько ног, но «Жнец жизни», ко всему прочему, временами начинал бешено размахивать копьём, которым оканчивался его хвост. Игрокам приходилось кидаться на землю при первых же признаках опасности. Я верил, что Кляйн и Эгиль будут отдавать приказы без ошибок, поэтому снова сосредоточился на косе.
Замах босса показался мне слабоватым для настоящей атаки. А стало быть…
— Это обманка! — услышал я голос Асуны и повернулся вправо.
Левая коса босса уже начала двигаться. На Семьдесят пятом уровне Айнкрада мы попались на эту уловку и чуть не погибли. Благодаря окрику Хитклифа, мы чудом успели нанести встречный удар, и я даже поблагодарил лидера от всего сердца… но, с другой стороны, этот человек как раз и был создателем «Пожинателя черепов», Акихико Каябой.
«Жнец жизни» быстро прижал к себе правую косу, которой пытался обмануть нас, и одновременно отвёл назад левую. Он собирался атаковать как в самый первый раз, но направлял клинок немного выше. Я принял его «Косым ударом», а Асуна — «Восходящим выпадом», тоже бьющим под углом.
Мне вновь на миг показалось, будто я подключился к чувствам Асуны. Объединив усилия, мы оттолкнули косу.
Точно так же протекала и битва против «Пожинателя черепов» — мы с Асуной без единого слова доносили друг до друга наши мысли и безошибочно синхронизировали навыки мечника. С тех пор прошло много времени, поменялись и мир, и оружие, и характеристики, но наши с Асуной узы никуда не делись. И раз так, мы обязательно победим.
«Справа, Кирито!» — «Сейчас поймаю! Сюда!»
Я уже перестал понимать, что говорил вслух, а что — про себя. Мы и дышали, и размахивали клинками в едином ритме.
С каждым отражённым ударом мою голову покидали посторонние мысли. Я перестал бояться того, что могу умереть от первой же ошибки; уже не гадал, сколько ещё продлится битва. Я стал одним целым с Асуной и чувствовал лишь наслаждение от того, насколько выверенными становятся мои движения.
Можно сказать, что мы впали в транс. И в конце концов это сыграло с нами злую шутку.
— Ша-гхю-о-о! — издал «Жнец жизни» уже не знаю ка кой по счёту рык и до предела отвёл назад обе косы.
Ни в SАО, ни в этой битве мы пока не видели такого движения.
Не будь этого транса с почти машинальным отбиванием кос, мы с Асуной сразу поняли бы, что босс собирается применить незнакомую атаку, и успели бы выбежать из зоны поражения. Но сейчас нам пришлось потратить драгоценные полсекунды, чтобы очнуться и включить головы.
Занесённые косы вспыхнули алым — признак особой атаки, которой у «Пожинателя черепов» не было. Убегать было слишком поздно, да и заблокировать сразу две усиленные косы я и Асуна ни за что не сможем.
— Кирито!.. — хрипло воскликнула Асуна.
Послышались крики друзей.
Броситься на землю и уповать на удачу? Нет, есть выход получше.
— Вперёд! — выпалил я, подталкивая Асуну в спину.
Мы одновременно сорвались с места.