Справа почти сотня вражеских игроков вновь рухнула в воду. Они бились в конвульсиях, но никто не мог выдавить из себя ни звука, поэтому до ушей доносились лишь журчание потока и слабый шорох крыльев раненой птицы, наконец-то достигшей земли.
Мутасина, оказавшаяся в самой середине безмолвного ада, медленно поднялась на ноги. Она схватила торчащий между половинками разбитого камня посох и выдернула его из земли. Драгоценный камень в навершии испускал зловещее фиолетовое свечение — такое же, как наши «Удавки».
Мутасина обвела округу взглядом. Её прекрасное лицо действительно было почти таким же, как у двойника, однако внешность настоящей Мутасины казалась почти неземной.
Когда ведьма вновь посмотрела вперёд, на её бледных губах появилась полуулыбка.
— Вы были великолепны, — прошептала она и подошла к нам с Асуной. Остановившись позади страдающих Виолы и Дай, она продолжила: — Да, я предполагала, что вы не станете уныло прятаться за стенами и придумаете что-нибудь повеселее… но не ожидала, что вы перегородите реку. Значит, система крафта позволяет строить даже такое? Ваша задумка превзошла все мои ожидания. Я надеялась ни при каких условиях не терять больше десятой части здоровья до самого конца игры, но сейчас спрыгнула с летающего маунта[22 - Маунт (от англ. mount — оседлать) — в играх это слово означает средство передвижения.] и чуть не погибла.
Лицо хихикающей Мутасины раздвоилось и вновь соединилось. То ли причиной была иллюзия от «Удавки», то ли виноват избыток адреналина, выбрасываемого в мою кровь в реальном мире. Прямо сейчас я мог бы напасть на неё и одержать победу, но правая рука отказывалась сжимать клинок. Моих сил хватало лишь на то, чтобы окончательно не упасть ничком и сдерживать вызванный удушьем приступ паники.
Асуна слева от меня схватилась левой рукой за горло, а правой упёрлась в землю. От этой картины мой гнев, обращённый на ведьму, вспыхнул с новой силой, но удушье быстро погасило его.
Всё это время я полагал, что Мутасина, какой бы кошмарной магией она ни владела, — не более чем ещё один игрок в Unital Ring, а жестокие методы и слова — всего лишь часть её игрового стиля. Но я недооценил её. Мутасина вовсе не изображала злую ведьму. Она бросала нам вызов не как VRMMO-геймер, а как некто, существующий в совсем иной реальности.
— Что же. Полагаю, вы уже на пределе? — осведомилась Мутасина таким тоном, словно ясно видела разлившийся в моём сердце ужас. — Во время моих опытов никому не удавалось продержаться дольше трёх минут. Есть только один способ сбежать от «Удавки» — выйти из игры. Однако вы оставите здесь ваших беззащитных персонажей.
Нижний конец посоха медленно покачивался, словно дразня нас. Если бы он коснулся земли, наши мучения тут же прекратились бы.
Вдруг улыбка пропала с лица Мутасины. Девушка окинула меня невозмутимым взглядом и объявила:
— Черный Мечник Кирито и Молния Асуна. Если вы согласны присягнуть мне в верности в обмен на избавление от страданий, то протяните рукояти вашего оружия.
С точки зрения игры это действие ни к чему нас не обязывало. Мы вполне могли сейчас протянуть оружие, а позднее напасть на Мутасину исподтишка.
Но нет: в силу характера… вернее, убеждений, ни я, ни Асуна, никто из моих друзей так бы не поступил. Если бы мы присягнули в верности ради сохранения жизни, то потом бы не взяли слова обратно. Мутасина знала об этом и именно потому просила клятву на оружии.
«Вот и всё?»
Я не мог позволить, чтобы Асуна, Юи и мои друзья продолжали терпеть невыносимые страдания. Почти онемевшей рукой я кое-как обхватил рукоять и начал поднимать оружие… Как вдруг справа послышался плеск, а затем чьи-то быстрые шаги. Мутасина резко повернула голову. Я тоже заставил оцепеневшего персонажа перевести взгляд.
К нам бежала… Юи, с чёрных волос и белого платья которой срывались капли воды. Исполненная решимости, она мчалась прямиком к Мутасине. В руках девочки не было меча, но ладони горели красным, а «Удавка» на тонкой шее — сине-фиолетовым.
Хотя Юи — искусственный интеллект, она всё равно получает информацию о чувствах своего персонажа. Это касалось и холода, и жара, и боли — она воспринимала как приятные, так и неприятные ощущения наравне с людьми. Акихико Каяба заложил эту особенность в ядро спроектированного им искусственного интеллекта, поэтому Юи и сама говорила о том, что удушье наверняка подействует в равной мере и на нас, и на неё. Но если всё так, т гда что происходит?