Я плыву сквозь сладкое, мягкое тепло.
Чудесное ощущение полёта перед самым пробуждением. Щёку ласкает солнечный свет, заглядывая сквозь ветки деревьев.
Не открывая глаз, я обнимаю спящую рядом девушку. Ощущая её дыхание, по чуть-чуть приоткрываю глаза…
— Уаааа?! — вырвалось у меня. Я отскочил на полметра и, сев, быстро огляделся.
Это был не тот лесной домик на 22-м уровне Айнкрада, который мне всегда снился. Я находился в своей реальной комнате, в своей реальной кровати. Но — не один.
Всё ещё шокированный, я осторожно приподнял одеяло. Тут же опустил, помотал головой, чтобы выкинуть из неё остатки сонливости, и снова приподнял. Чёрные короткие волосы. Густые брови. Зарывшись лицом в мою подушку, на кровати спала в своей пижаме Сугуха.
— Как… как это…
Осторожно покопавшись в собственной памяти, я наконец вспомнил, что произошло вчера вечером. Всё верно, после возвращения из больницы я о чём-то говорил с Сугухой. Посреди отчаяния и боли, которые довели меня до слёз, она утешала меня, и где-то в процессе я, по-видимому, заснул.
— Ребёнок она, что ли?..
От неловкости я не знал, куда девать глаза, потом наконец вновь посмотрел на ангельское лицо спящей Сугухи. Ладно я тут невольно заснул, но чтобы ещё и она — это уж ни в какие ворота.
Кстати, если подумать, нечто подобное случилось однажды в «том» мире. На сороковом уровне я познакомился с девочкой-приручительницей, которая показалась мне похожей на Сугуху. Она тоже заснула у меня в кровати, что доставило похожие проблемы.
Я невольно улыбнулся. Моя вчерашняя встреча с Асуной и с Суго продолжала тяжёлым грузом лежать на душе, но пронзительная боль в сердце за минувшую ночь улеглась.
Воспоминания о том мире, парящей крепости Айнкрад — настоящие сокровища для меня. Радостные воспоминания, печальные воспоминания — слишком много, чтобы сосчитать, — но все они настоящие. Нельзя относиться к ним с пренебрежением. Я пообещал Асуне: мы обязательно встретимся в реальном мире. Наверняка что-то ещё я могу сделать.
И едва я об этом подумал, мне вспомнились слова Сугухи, которые коснулись моих ушей прямо перед тем, как я заснул.
«Сдаваться нельзя…»
— Ты абсолютно права, — прошептал я. Затем, подавшись вперёд, легонько потыкал пальцем Сугухе в щёку.
— Эй, просыпайся, Сугу. Уже утро.
— Хмммфф, — недовольно промычала она и попыталась натянуть одеяло на голову. Я ущипнул её за щёку.
— Вставай, а то не хватит времени на утреннюю тренировку.
Наконец Сугуха открыла глаза.
— Аа. Доброе утро, братик, — пробормотала она и села.
Затем удивлённо взглянула на меня и быстро обежала взглядом комнату. Её полузакрытые, заспанные глаза внезапно распахнулись во всю ширину, щёки мгновенно запунцовели.
— Ах! Это, я…
Вслед за щеками заалели уши, рот открывался и закрывался. Потом она внезапно подпрыгнула и пулей вылетела из комнаты, хлопнув дверью.
— Ну и ну.
Покачав головой, я встал, открыл окно и вдохнул полной грудью холодный воздух, чтобы окончательно прогнать чувство беспомощности.
Новости пришли, не успел я прихватить смену белья, чтобы направиться в душ.
Сзади раздался электронный звук, и я обернулся. На верхнем краю экрана компа замигала иконка, обозначающая новые мейлы. Я плюхнулся на стул и шевельнул мышью — электролюминесцентный монитор зажёгся.
За два года, что я спал, устройство компьютеров здорово изменилось. Старые добрые жёсткие диски исчезли, их потомки, SSD, отправились следом, уступив место более современным устройствам на основе магниторезистивной памяти. Никакой задержки при передаче данных, всё происходит мгновенно. Список входящих обновился, едва я запустил почтовый клиент; у последнего полученного письма в поле «От» значилось имя «Эгиль».
В Айнкраде Эгиль был владельцем магазина на 50-м уровне, в городе Альгедо, и по совместительству секироносцем. Мы с ним встретились в Токио дней двадцать назад и обменялись е-мейлами, но до сих пор друг с другом не списывались. В теме письма значилось: «Look at this»[6]. Возможно, Эгиль спешил, когда отправлял письмо: текста внутри не было, только прикреплённый файл с изображением.
Озадаченно склонив голову набок, я открыл картинку, а в следующий же миг вскочил и, подавшись к монитору, впился в неё взглядом.
Странное зрелище. Специфические цвета и освещение давали понять, что это не фотография из реального мира, а скриншот из виртуального, полигонального. На переднем плане — размытая золотая решётка. За ней — белый столик и белый стул. И там сидела девушка в таком же белом платье. Я вгляделся в её лицо за прутьями клетки…