Я лёг на кровать и поднял шлем на уровень глаз.
Некогда сверкающее тёмно-синее устройство потускнело, краска местами облупилась. Целых два года оно было мне одновременно похитителем и надёжным другом.
Прошу, дай мне силу ещё раз.
С этой мыслью я надел Нейрошлем на голову. Затянул ремешок под подбородком, опустил визор, закрыл глаза.
Стараясь унять сильно колотящееся от тревоги и возбуждения сердце, я произнёс:
— Начать соединение!
Слабый свет, просачивающийся сквозь мои закрытые веки, резко исчез. Передача сигнала по зрительному нерву прервалась, и меня обволокла тьма.
Сразу затем возникло радужное сияние; сперва аморфное, вскоре оно начало принимать форму логотипа Нейрошлема. Сначала он был туманным, потом стал чётче, по мере того как устанавливалась связь со зрительной корой. Наконец под логотипом появилась строка текста, подтверждающая, что визуальная связь в норме.
Потом где-то вдали раздалось множество странных звуков. Сперва они тоже звучали искажённо, потом стали красивыми, постоянно меняли высоту и тембр; наконец прозвучал торжественный сигнал загрузки, и звуки смолкли. Появилась строка, сообщающая, что связь со слуховой системой тоже в норме.
Процедура начального подсоединения продолжалась. Следующий этап — осязание и чувство веса; ощущение кровати и собственного тела пропало. Тестам подвергались самые разные чувства, и количество строк, заканчивающихся на «ОК», росло. Если технология Полного погружения была усовершенствована, эти процессы должны были здорово сократиться, ну а сейчас мне оставалось лишь ждать, пока шлем простучит все уголки моего мозга.
Наконец появилось последнее «ОК», и в следующее мгновение я вывалился в черноту. Потом подо мной возникло радужное кольцо, я пролетел сквозь него, и мои ноги опустились на землю другого мира.
…Вообще-то так говорить было ещё рановато. Из темноты выплыл интерфейс регистрации аккаунта. Над головой появился логотип «ALfheim Online», одновременно меня поприветствовал мягкий женский голос.
Следуя указаниям синтетического голоса, я начал создавать аккаунт и персонажа. На уровне груди располагалась бледная, сияющая виртуальная клавиатура, предлагающая ввести логин и пароль в соответствующие поля. Я вбил знакомую строчку, которой пользовался ещё при старте SAO. Будь эта ММО загружаемой игрой, мне пришлось бы указать способ оплаты, но у меня была коробочная версия с месяцем бесплатной игры.
Дальше — выбор ника для персонажа. Я начал печатать «Кирито», но задумался.
Немногим было известно, что айнкрадский ник «Кирито» в реальном мире принадлежит Кадзуто Киригае. Лишь команда из Министерства внутренних дел и те, кто имел к этому прямое отношение, в частности Сёдзо Юки и этот Суго. Разумеется, в число посвящённых входили также Эгиль и Асуна, которой ещё предстояло пробудиться. Даже Сугуха и родители, по идее, не знали.
Информацию, относящуюся к миру SAO, особенно имена персонажей, публично старались не распространять.
Потому что в том мире персонажи часто ссорились между собой, и это привело к множеству ужасных смертей в мире реальном. Если бы информация о том, кто кого убил, оказалась в свободном доступе, нетрудно догадаться, сколько судебных процессов бы сразу началось.
Всю вину за смерть игроков в SAO возложили на Акихико Каябу, местонахождение которого было неизвестно. Родственники игроков до сих пор пытались через суды вытребовать у «Аргуса» возмещение ущерба, что и привело к банкротству компании. Можно сказать, Каяба сам сделал эту компанию столпом индустрии и сам же сровнял её с землёй. Однако правительство, похоже, хотело избежать лавины судебных исков между игроками.
Меня беспокоило, что моё имя известно Нобуюки Суго, но этот ник сам по себе непримечательный, и я, поборов нерешительность, назвался-таки «Кирито». Выбранный мной пол, разумеется, был мужским.
Затем синтетический голос предложил создать персонажа. Впрочем, «создать» — сильно сказано: на этой стадии можно выбрать только расу. Параметры внешности генерируются случайным образом, и, как пояснил тот же голос, отменить результат невозможно. Если мне не понравится то, что я получу, то уже в игре мне придётся дополнительно заплатить за изменение. А, да ладно, меня что угодно устроит.
Персонаж игрока, его альтер эго, может принадлежать к одной из девяти рас так называемых фей. Мне объяснили, что у каждой расы есть свои сильные и слабые стороны. Такие названия, как саламандры, сильфы[13] и гномы, мне были хорошо знакомы по RPG, чего нельзя сказать про кайт ши[14] и лепреконов.
14
Кайт Ши — в шотландском и ирландском фольклоре гигантский чёрный кот с белым пятном на груди; иногда его относят к феям, иногда к ведьмам.