Поскольку я не собирался очень уж углубляться в эту игру, меня устраивал любой вариант. Мне понравилась выполненная в чёрных тонах начальная экипировка спригганов[15], так что я выбрал эту расу и нажал «ОК».
После начальной настройки раздался искусственный голос, пожелавший мне удачи, и меня вновь отослали в радугу. Судя по объяснениям, каждый игрок начинает игру в родном городе своей расы. Чувство опоры под ногами исчезло, сменившись ощущением полёта. Из света постепенно возник новый мир. Я очутился в небе над окутанным тьмой мелким городишком.
После двух месяцев без Полного погружения это чувство щекотало каждый нерв моего виртуального тела. Итак, я медленно приближался к маленькой крепости посреди городка…
И в это мгновение — картина у меня перед глазами внезапно застыла. Следом то тут, то там начали появляться дефекты в виде вываливающихся полигонов, и поле зрения заполнил цифровой шум, похожий на молнии. Разрешение всех объектов резко снизилось, они стали похожи на мозаику, и наконец весь мир развалился.
— Что… какого чёрта?!
Не успел я выкрикнуть что-либо ещё, как снова начал падать. Сквозь нескончаемую черноту я падал и падал.
— Какооооогоооооооо!!!
Мой голос улетал в чёрную пустоту и исчезал.
Глава 2
Висящая в зените гигантская луна окрашивала густой лес в синеву, как на дне моря.
Хоть ночи в Альвхейме и короткие, время до рассвета ещё оставалось. Обычно тёмный лес выглядит зловеще, но сейчас темнота помогала спасаться бегством.
Лифа, спрятавшись в тени громадного дерева, подняла голову и вгляделась в звёздное небо. Сейчас зловещих силуэтов видно не было. Стараясь быть как можно тише, она прошептала своему товарищу:
— Как только твои крылья отдохнут, мы сразу двинемся. Приготовься.
— Аа… но у меня всё ещё кружится голова… — жалобно ответил её спутник.
— Всё ещё кружится? И тебе не стыдно? Давно уже пора бы привыкнуть, Рекон.
— Можешь ругаться сколько угодно, но всё равно я чего боюсь, того боюсь.
Лифа раздражённо вздохнула.
Сидящий на корточках рядом с деревом юный игрок с ником Рекон был другом Лифы и в реальной жизни. Играть в ALO — «ALfheim Online» — они начали вместе. Иными словами, он, как и Лифа, играл уже почти год, однако при полёте его до сих пор довольно быстро начинало тошнить. Сила в воздушном бою — единственное, что имеет значение в ALO; Рекон же выматывался после одной-двух схваток. По этой причине в полной мере полагаться на него было нельзя.
Но, несмотря на это, Лифа Рекона вовсе не презирала. Скорее, она относилась к нему как к младшему брату, за которым надо приглядывать. Да и выглядел он соответственно: невысокий, щуплый, жёлто-зелёные волосы ёжиком, печально свисающие длинные уши, а выражение лица — такое, словно он вот-вот расплачется. Всё это было сгенерировано случайным образом, но игровая внешность оказалась настолько похожа на реальную, что Лифа, когда впервые увидела его в игре, не смогла удержаться от смеха.
По словам Рекона, Лифа тоже очень походила на реальную себя. У неё было чуть крупноватое для сильфиды телосложение и чёткие, аккуратные брови и глаза.
Изначально она хотела, чтобы её персонаж получился более «грациозным», но, объективно говоря, внешность и так вышла весьма симпатичной. Можно считать, в этом плане ей повезло. Многие игроки оказывались не столь удачливыми, и, чтобы удовлетвориться своей внешностью, им приходилось тратить на многократную генерацию персонажа стоимость нескольких лет подписки. В общем, Лифе было абсолютно не на что жаловаться.
Внешность аватара в ALO никак не влияет на игровые качества, так что сражения Рекона с тошнотой были вызваны исключительно его собственными проблемами с вестибулярным аппаратом.
Лифа протянула руку, ухватила Рекона за нагрудник и силком подняла на ноги. Посмотрела на четыре прозрачных крыла, окружённых кромкой зелёного сияния — оно показывало, что он снова может летать.
— Так, ты отдохнул. Пора нам выбираться из этого леса.
— Ээ… мы их наверняка уже стряхнули. Давай ещё чуть-чуть отдохнём. Ну даваааай.
— Наивный! У одной из тех саламандр отличный навык поиска — если нам не повезло, нас уже засекли. Нас всего двое, ещё одного боя мы не выдержим. Так что давай, сцепил зубы и вперёд!
— Оохх… — жалобно простонал Рекон и сжал перед собой левую руку. В ней появился полупрозрачный предмет, похожий на короткий стержень с шариком на конце. Это был контроллер, позволяющий игрокам в ALO летать. Рекон потянул джойстик на себя, и четыре крыла за его спиной расправились и засияли чуть ярче.
15
Спригганы — в английском фольклоре уродливые феи, обитающие в руинах и дольменах и стерегущие клады.