…Просто сердце замирает, мысленно прошептала Сугуха, жмурясь под струями воды.
Наконец она открыла глаза; из зеркала на неё уставились чёрные зрачки. В этих зрачках читалось нетерпение и чуть-чуть смущения.
Телосложение Сугухи было мелковато для спортсменки, занимающейся кэндо, и всё же по сравнению с феей ветра, сильфидой Лифой, оно было весьма атлетичным. Когда она двигала плечами, животом или бёдрами, под кожей перекатывались мускулы. Плюс в последнее время она стала замечать, что её грудь прилично выросла.
Сугуха чувствовала, что материальность этого тела отражает её внутренний конфликт. Она снова зажмурилась.
…Дело было не в том, что тот парень начал ей нравиться. И не в том, что появился кто-то, с кем можно вместе путешествовать… Просто полёт к новым местам — это само по себе было здорово.
Так шептало ей сердце, и это были не попытки убедить саму себя — нет, в этих словах содержалась правда.
Если вспомнить — когда-то таким же чувством был наполнен каждый её день.
По мере того как Лифа становилась сильнее, она могла забираться всё дальше и дальше; сам полёт в небе над незнакомой землёй уже заставлял её сердце трепетать. Но потом, когда она выросла до уровня известного игрока, ветерана, и её знания и обязанности выросли соответственно, Лифу поглотила рутина — она и глазом моргнуть не успела. Её долг — сражаться во имя процветания всей расы — сковал её крылья невидимыми цепями.
В ALO игроков, оставивших свою территорию, называют ренегатами — это слово означает «отступник». Те, кто отбросил свои обязанности, кто был изгнан из родного города… До сих пор Лифа думала о них как о жалких предателях — но, возможно, у них тоже была своя гордость…
Под эти отвлечённые мысли Сугуха стремительно намылила голову и тело, потом смыла пену. Взяв сухое полотенце из стенной ниши, она нажала кнопку на расположенной рядом панели управления, и из щелей в потолке забили струи тёплого воздуха. Просушив волосы почти полностью, она завернулась в полотенце и выбежала в гостиную. Глянула на часы — из заявленных двадцати минут прошло уже семнадцать.
Оставшийся бутерброд она завернула в салфетки, потом оторвала листок от блокнота, написала: «Братик, если хочешь есть, возьми это», — и сунула под тарелку.
Взлетела на второй этаж, быстро натянула водолазку, плюхнулась на кровать, надела Амусферу.
Дождавшись завершения раздражающе долгой процедуры соединения и пройдя сквозь радужное кольцо, Сугуха-Лифа сразу ощутила на лице приятно пахнущий луговой ветерок.
— Прости, что заставила ждать! Монстры не появлялись? — поднявшись из позы «стоя на одном колене» (режим ожидания), тут же спросила Лифа. Лежавший рядом на траве Кирито вынул изо рта что-то напоминающее зелёную соломинку и кивнул:
— С возвращением. Всё было тихо.
— А это что?
— Купил в лавке. NPC сказал, что это фирменная штучка Свильвена.
— Никогда о такой не слышала.
Кирито кинул ей эту соломинку. Лифа поймала её одной рукой и, стараясь не замечать участившегося сердцебиения, сунула в рот. Затем вдохнула — и рот наполнился мятной сладостью.
— Моя очередь выходить, пожалуйста, покарауль.
— Хорошо, давай.
Кирито вызвал меню и разлогинился, его тело автоматически приняло позу режима ожидания. Лифа уселась рядом с ним и запрокинула голову к небу, посасывая мятную соломинку, как вдруг из нагрудного кармана Кирито вылетела пикси, застав её врасплох.
— Уааа! …Т-ты что, можешь передвигаться, когда твой хозяин не в игре?
Юи состроила рожицу, как будто её спросили о чём-то совершенно очевидном, и, подбоченясь, кивнула.
— Могу, конечно. Я — это я. И он вовсе не мой хозяин; он — мой папа.
— Да, кстати, а почему ты зовёшь Кирито-куна папой? Может… он тебя так настроил?
— …Папа меня спас. И он сказал, что я его дочка. Поэтому он мой папа.
— Понятно…
Ничего ей не было понятно, это факт.
— …А ты любишь папу? — небрежно спросила Лифа. Юи посмотрела на неё с очень серьёзным выражением лица.
— Лифа-сан… Что такое любовь?
— Ч-что такое?..
Лифа замялась. Подумав немного, она пробормотала:
— …Ну, это когда хочешь всегда быть с ним вместе, а когда вы вместе, сердце бьётся быстрее, какое-то такое, в общем, чувство…
Внезапно в голове у неё всплыло улыбающееся лицо Кадзуто — однако почему оно было так похоже на лицо аватара, сидящего с закрытыми глазами возле неё? Лифа ахнула. Когда же её отношение к Кирито успело стать похожим на потаённое чувство к Кадзуто? Она замотала головой, чтобы избавиться от этих мыслей. Юи склонила голову набок и спросила: