В рассеянных раздумьях Лифа шагала рядом с Кирито, продолжающим беспощадную войну с волшебными словами. Вообще-то потеря внимания в нейтральной зоне равносильна самоубийству, но сейчас с ними была Юи, а с Юи — её пугающая чувствительность к приближению монстров, так что засад можно было не опасаться.
Прошло ещё несколько минут. Путешественники уже почти добрались до подземного озера, когда Лифу привёл в чувство некий звук. Это было не предупреждение Юи, а звуковой эффект, похожий на телефонный звонок.
Лифа подняла голову и сказала Кирито:
— Слушай, мне тут пришло сообщение. Прости, погоди минуточку.
— Хорошо.
Лифа остановилась и коснулась иконки, появившейся прямо перед ней чуть ниже груди. Раскрылось окно с сообщением о письме от друга. В списке друзей у Лифы было только одно имя — Рекон (не то чтобы специально — просто так получилось), так что, ещё не читая, она уже знала, от кого письмо. Ерунда какая-нибудь, наверно, решила она и кинула взгляд. Но…
«Всё как я и думал! Будь осторожна, С»
Больше ничего в письме не было.
— Что за фигня? — вырвалось у неё. Полная бессмыслица. Что «как он и думал», почему надо «быть осторожной», что за «С» в конце? Если это он подписался, должно было быть «Р», правда? Может, он нечаянно отправил сообщение, не закончив его?
— Эс… са… си… су… хмм.
— Что такое? — поинтересовался Кирито.
Лифа начала было объяснять ему, что в сообщении, — но тут Юи высунула голову у него из кармана и произнесла:
— Папа, приближается сигнал.
— Монстры?
Кирито потянулся к рукояти висящего за спиной громадного меча. Однако Юи покачала головой.
— Нет — игроки. Много… двенадцать.
— Двенадцать?!
У Лифы отнялся язык. Для обычного боевого отряда это было слишком много. Может, это торговый караван сильфов, идущий из Свильвена в Ругер или даже в Арун?
Действительно, где-то раз в месяц на территории сильфов собиралась большая партия игроков, чтобы вместе отправиться в центральные земли и обратно. Но, как правило, за несколько дней до выхода об этом мероприятии сообщалось всем, чтобы набрать побольше участников, а сегодня утром на доске объявлений на эту тему не было ни слова.
Впрочем, даже незнакомый отряд не должен представлять угрозу, если это сильфы. А отряд плееркиллеров другой расы в таком месте вряд ли появится. И всё же Лифа ощутила смутную тревогу.
— Мне это не нравится. Давай спрячемся и пропустим их.
— Но… где?..
Кирито озадаченно огляделся. Они шли по длинной, широкой дороге без единого ответвления, где можно было бы укрыться.
— Ну, это предоставь мне, — ухмыльнулась Лифа и, ухватив Кирито за запястье, потащила его к ближайшей выемке в скале. Прижалась к нему, стараясь побороть смущение, потом подняла левую руку и начала выпевать заклинание.
Тут же от её стоп начало подниматься зелёное сияние, которое постепенно обволокло и Лифу, и Кирито. Мир окрасился в бледно-зелёные тона, но снаружи они теперь были почти абсолютно не видны. Подняв глаза на прижавшегося к ней Кирито, Лифа еле слышно прошептала:
— Если будешь говорить, то как можно тише. Иначе заклинание свалится.
— Ясно. Полезная магия.
Кирито непрерывно сканировал глазами пространство вокруг того места, где они прятались. Юи высунулась из кармана и тихо произнесла:
— Минуты через две они покажутся.
Лифа и Кирито съёжились как можно сильнее и вжались в каменную стену. Спустя несколько полных напряжения секунд до Лифы донёсся звук шагов. И ещё в него вплетался лязг тяжёлых доспехов — это озадачило Лифу.
Кирито вытянул шею, пристально глядя в сторону приближающегося неизвестного отряда.
— А это что?
— Что? Я пока никого не вижу.
— Игроков я тоже не вижу, но… может, это монстр? Мелкая красная летучая мышь…
— ?!
Затаив дыхание, Лифа вгляделась. Посреди пещерной тьмы — к ним действительно приближалось маленькое красное нечто. Это был…
— Твою мать! — вслух выругалась Лифа и одним прыжком выскочила на середину дороги. Укрывающее заклинание мгновенно свалилось, и Кирито тоже встал, явно сбитый с толку.
— Эй, чего такое?
— Это трейсер, и очень крутой!!! Его не обманешь!!! — воскликнула Лифа и, вытянув вперёд обе руки, начала выпевать заклинание. Заклинание было долгим, зато в результате с кончиков пальцев Лифы сорвалось множество сияющих изумрудно-зелёных игл. Со свистом рассекая воздух, иглы ринулись на красный силуэт.
Летучая мышь стала проворно уворачиваться, но игл было слишком много. Пронзённая несколько раз мышь свалилась на землю, окуталась красным пламенем и исчезла. Убедившись в этом, Лифа повернулась к Кирито и крикнула: