— Но… но даже если так сделать…
«Это всё равно что плюнуть в океан» — эти слова Лифа проглотила. Потому что Юи, предположительно примитивный ИИ, смотрела на неё с такой же решимостью в глазах, как у Кирито.
Кивнув, Лифа подняла руки. Вражеские маги уже начали заклинание огненного шара. Но, чтобы запустить все атаки одновременно, им пришлось понизить скорость. Лифа же, как всегда, произносила волшебные слова быстро. Ошибка в любом из них будет означать неудачу заклинания, однако Лифа, невзирая на опасность, выпевала слова на предельной скорости.
Лифа закончила, лишь чуть-чуть опередив врага. Крохотные бабочки в бессчётном количестве вырвались у неё из рук, полетели вперёд и окружили Кирито.
Сразу после этого со свистом, напоминающим звуки бомбёжки, воздух пронзили огненные шары. Вокруг Кирито, по-прежнему цепляющегося за стену щитов, распустились пламенные цветы.
— Ффф!
Вытянутые руки Лифы ощутили отдачу, и она стиснула зубы. Магическое защитное поле вокруг Кирито поглощало удары, а мана Лифы резко убывала. Даже если пить зелья восстановления маны, такое падение не компенсируешь. Что толку защититься всего от одного обстрела, подумала было Лифа — но…
Встав на её плече, Юи во всё горло прокричала:
— Папа, сейчас!!!
Лифа вздрогнула и пригляделась. Кирито, окружённый красными огненными цветами, поднял меч и выпрямился. Лифа расслышала тихие звуки выпеваемого заклинания. Она начала сравнивать обрывки волшебных слов с тем, что было у неё в памяти.
Это заклинание… магии иллюзий?!
На мгновение у Лифы перехватило дыхание — а потом она заскрипела зубами. Заклинание, которое сейчас выпевал Кирито, заставляло игрока выглядеть похожим на монстра. Только в бою эта магия бесполезна. Конкретная форма, в которую преобразуется игрок, случайна и определяется его боевыми навыками; обычно получается какой-нибудь слабый, нестрашный монстр. Кроме того, сами характеристики игрока остаются прежними. Все об этом знают, так что подобная магия никого не пугает.
Лифа теряла ману стремительно, вот уже всего десять процентов осталось. Она поставила всё на идею Юи, но, похоже, фортуна их подвела.
Ну, тут уж ничего не поделаешь… В «ALfheim Online» значительная часть силы игрока — это его знания. Требовать от Кирито, начавшего играть лишь несколько дней назад, понимания тонкостей каждого из огромного числа заклинаний было бы слишком сурово.
Крутя в голове эти мысли, Лифа вложила в руки остатки своих сил. Очередная волна вражеских огненных атак наконец прекратилась, и одновременно исчез поставленный Лифой защитный барьер. Вдруг возник громадный пламенный смерч, потом медленно растворился, и…
— А?..
Посреди огненной стены покачивалась какая-то чёрная тень. В первое мгновение Лифа подумала, что у неё глюки. Эта тварюга слишком здоровая.
Перед саламандрами стоял великан вдвое выше их. Лифа вгляделась пристальнее — нет, это был наклонившийся великан.
— Кирито-кун… это ты?.. — потрясённо спросила она. Ну а кто ещё это мог быть. Фигура Кирито, изменённая магией иллюзий… но какой размер!
На глазах у застывшей Лифы чёрная тень выпрямилась. Нет, это был не великан. Козлиная голова, два здоровенных изогнутых рога на затылке. Багрово горящие круглые глаза, вырывающееся между торчащих изо рта зубов огненное дыхание.
Верхняя половина тела — гора мускулов, покрытая чёрной кожей; мощные руки почти достают до земли. Сзади хвост, напоминающий кнут. Если пытаться описать эту устрашающую фигуру словами, подойдёт лишь «демон».
Саламандры застыли на месте, как будто из них разом извлекли души, и безмолвно смотрели на чёрного демона. Тот медленно запрокинул голову и…
— Ppaapppppp!!!
Это был адский рёв. Без особого преувеличения можно было бы сказать, что он сотряс весь мир. Тело демона источало ауру смертельного ужаса.
— Ии!.. Иии!.. — завизжал один из бойцов первой линии и попятился. И тут же демон двинулся вперёд с устрашающей быстротой. Его когтистая правая лапа небрежно прошла сквозь брешь в стене щитов, пальцы пронзили обряженного в тяжёлые доспехи воина — в следующее мгновение вспыхнуло Последнее пламя, и саламандр исчез.
— Уааа?! — в унисон завопили оставшиеся щитоносцы при виде того, как их товарищ был убит одним ударом. Опустив щиты и отчаянно размахивая оружием в левой руке, они в ужасе стали пятиться.
Кто-то из группы магов сзади — похоже, командир — сердито заорал:
— Идиоты, держать строй! Это только внешность и длина рук — встаньте черепахой, и он вам ничего не сделает!