Даже отсюда, практически от самых гор, громадное дерево выглядело более чем внушительно, а ведь до него было почти двадцать километров в пересчёте на реальные меры. Трудно вообразить, на что оно будет похоже, если смотреть от самого подножия.
Какое-то время Лифа с Кирито молча смотрели на Иггдрасиль, но вскоре Кирито опомнился и произнёс:
— Ай, так нельзя. Лифа, где будет встреча Владык?
— А, точно. Так, горы, через которые мы пробрались, идут кольцом вокруг центра мира, и в них есть три больших прохода. С территории саламандр — Долина драконов, с территории ундин — Долина радуг и с территории кайт ши — Долина бабочек… Встреча вроде как будет в Долине бабочек, у внутреннего выхода…
Лифа огляделась и показала на северо-запад.
— По-моему, нам лететь вон туда.
— Ладно, а сколько у нас времени?
— …Двадцать минут.
— Если саламандры хотят напасть во время переговоров, они появятся оттуда, — палец Кирито указал на юго-восток, — и полетят туда, — палец описал дугу на северо-запад. — Если они нас опередят, будет неприятно. Полетели быстрей. Юи, сканируй постоянно, скажи сразу же, как увидишь поблизости большое скопление игроков.
— Есть!
Кивнув друг другу, Кирито с Лифой начали разгоняться.
— Кстати, а здесь что, совсем нет монстров? — поинтересовался Кирито, прорезая собой облака.
— Плато Аруна — зона без монстров. Встречу специально назначили рядом с этим местом.
— Ну да, если бы монстры напали прямо в разгар переговоров, это было бы печально. Правда, в нашем случае это, наоборот, было бы удачно.
— В смысле?
Кирито проказливо ухмыльнулся.
— Я думал сделать, как только что. Собрать за собой здоровенное стадо монстров и провести его прямо через армию саламандр.
— …Ты ещё умудряешься такие идеи выдавать? Саламандр наверняка больше, чем тот отряд, который напал на нас в пещере. Так что если мы успеем предупредить наших, то все сбежим на территорию кайт ши; а если не успеем, то все погибнем. Одно из двух.
— …
Кирито с сомневающимся видом потёр подбородок. И тут…
— Есть сигналы! — внезапно выкрикнула Юи. — Группа впереди, шестьдесят восемь игроков, вероятно, армия саламандр. Недалеко от них ещё группа, четырнадцать игроков, предположительно делегации сильфов и кайт ши. Они сойдутся через пятьдесят секунд.
Как раз когда Юи договорила, они вырвались из огромного облака. С предельно возможной для полёта высоты Лифа оглядела широкое зелёное плато.
Она тут же увидела множество чёрных теней, которые летели — почти крались — у самой земли. Выстроившись клином, сгруппировавшись по пять игроков, они походили на зловещую стаю истребителей, без единого звука подкрадывающуюся к своей жертве.
Потом взгляд Лифы переместился в ту сторону, куда они направлялись. Она увидела маленькую круглую платформу. На платформе стоял длинный белый стол. С каждой стороны было по семь стульев; в общем — импровизированный конференц-зал.
Сидящие за столом игроки углубились в беседу и, похоже, до сих пор не осознавали нависающей над ними угрозы.
— …Опоздали, — сказала Лифа летящему рядом Кирито.
При таком раскладе, даже если они опередят саламандр и предупредят Владык, все переговорщики уйти не успеют. Однако Лифа была готова стать щитом, чтобы ценой собственной жизни позволить спастись хотя бы Владыкам.
Протянув правую руку, она мягко сжала ладонь Кирито.
— Спасибо, Кирито-кун. Ты привёл меня сюда, этого достаточно. Отправляйся теперь к Иггдрасилю. Мы с тобой путешествовали очень мало, но это было здорово, — произнесла Лифа улыбаясь и сложила крылья для крутого пике, но Кирито сжал её правую руку сильней. Лифа поспешно обернулась; на лице сприггана сияла его обычная бесстрашная улыбка.
— Убегать я не привык!
Кирито выпустил руку Лифы, перенёс Юи с плеча в нагрудный карман и, отчаянно завибрировав крыльями, внезапно ускорился. БАММ! От звукового удара Лифа зажмурилась, а когда снова открыла глаза, Кирито уже пикировал в направлении платформы.
— Э… эй, погоди!!! Что за дела?!
Такое проникновенное, трогательное прощание — разом стало бессмысленным. Лифа начала было возмущаться, но Кирито уже унёсся далеко вперёд, даже не обернувшись. Неверяще покачав головой, Лифа бросилась вдогонку.
Там, куда они летели, делегации кайт ши и сильфов заметили наконец приближающуюся армаду.
Один за другим они повскакивали со стульев и обнажили свои сверкающие серебристые мечи, но по сравнению с тяжеловооружёнными саламандрами они явно выглядели бледно.