— А, Кагэмунэ, в чём дело?
Лифа склонила голову набок — где-то она уже слышала это имя — и тут же вспомнила. Его упомянул выживший саламандр после сражения на мосту. Так звали командира отряда, который Кирито разбил вчера в Древнем лесу.
— Думаю, ты уже знаешь, но вчера мой отряд перебили.
Осознав, что Кагэмунэ говорит о том самом событии, Лифа затаила дыхание и обратилась в слух.
— Да.
— Нашим противником был этот самый спригган — но я уверен, что с ним ещё была ундина.
— ?!
Изумлённая, Лифа уставилась на Кагэмунэ. У Кирито тоже дёрнулись брови, но тут же он вернул себе прежнее непроницаемое выражение лица. Кагэмунэ тем временем продолжил:
— Кроме того, после информации от «Эс» за этим человеком был выслан отряд магов. Они, похоже, потерпели неудачу.
Буква «С» была, видимо, кодовым обозначением «стукача». Впрочем, она могла означать и Сигурда…
Юджин смотрел сверху вниз в лицо Кагэмунэ. Для большинства слушателей эта история звучала полной абракадаброй, но Лифа, чувствуя, как её ладони покрываются потом, с нетерпением ждала, чем же закончится разговор.
Наконец — Юджин кивнул и сказал:
— Вот как?
И с лёгкой улыбкой добавил:
— Ну, значит, так тому и быть…
Затем повернулся к Кирито.
— Ни наш Владыка, ни я не имеем намерений провоцировать спригганов и ундин в сложившейся ситуации. Мы уходим. …Но с тобой, паршивцем, я хочу когда-нибудь сразиться ещё раз.
— Я буду ждать.
Кирито выставил вперёд правый кулак. Юджин стукнул о него своим, потом резко развернулся и, расправив крылья, оттолкнулся от земли.
Взлетев следом за ним, Кагэмунэ обернулся к Лифе и, улыбнувшись, неуклюже подмигнул правым глазом. «Я вернул должок» — видимо, это он имел в виду? Лифа тоже чуть заметно улыбнулась уголком рта.
Провожая взглядом двух удаляющихся саламандр, она наконец выпустила скопившийся в груди воздух.
Оставшиеся на земле наблюдали, как армия саламандр спокойно и аккуратно, не нарушая построения, загудела крыльями и полетела прочь с Юджином во главе. Рой чёрных теней, добравшись до облаков, потускнел, а потом вовсе пропал.
Над платформой вновь повисло молчание; на этот раз его прервал весёлый голос Кирито.
— …Оказывается, есть саламандры, способные понимать человеческий язык.
На несколько секунд Лифа потеряла дар речи, затем слова, родившиеся где-то внутри неё, наконец вышли наружу.
— Ну ты и… ты просто псих.
— Мне это часто говорили.
— …Ха-ха-ха.
Их смех остановило покашливание Сакуи.
— Прошу прощения… но я была бы признательна, если бы мне объяснили, что происходит.
Когда на платформе воцарилось наконец спокойствие, Лифа рассказала всё с самого начала, не забывая указывать, что отдельные детали её рассказа лишь предположительные. Сакуя, Алисия Рю и другие лидеры обеих рас слушали не перебивая до самого конца, затем все разом глубоко вздохнули.
— …Вот, значит, что произошло.
Сакуя, скрестив руки на груди и выгнув свои очаровательные брови, кивнула.
— Я и сама последние несколько месяцев чувствовала, что в Сигурде копится какое-то странное раздражение. Но я опасалась, что меня сочтут диктатором, поэтому оставила его на высоком посту…
— Сакуя-тян, я знаю, как это трудно, когда ты очень популярна, — кивнула Алисия Рю, бывшая у власти ещё дольше, чем Сакуя.
— Раздражение… но из-за чего? — спросила Лифа, которая никак не могла понять образ мыслей Сигурда. Сакуя, устремив взгляд куда-то к горам, ответила:
— Возможно… в душе он не мог смириться со сложившейся ситуацией. Ему было невыносимо, что мы слабее саламандр.
— …
— Сигурд из тех, кого тянет к силе. И это не только численные характеристики аватара, но и власть как политика… и поэтому мысль, что саламандры выполнят Большой квест и будут править небом Альвхейма, а он будет смотреть на них с земли… Видимо, такого он вынести никак не мог.
— …Но даже если и так, зачем ему шпионить на саламандр?..
— Ты слышала про «апдейт 5.0», который скоро должны выпустить? Ходят слухи, что там будет введена «Система перерождения».
— Ах… значит…
— Скорее всего, он заключил сделку с Мортимером. Он вручает саламандрам головы Владык, а ему разрешают переродиться в саламандру. Но перерождение, говорят, будет стоить очень дорого… Сомневаюсь, что эта змеюка Мортимер сдержал бы слово.
— …
Не в силах разобраться в своих чувствах, Лифа перевела взгляд на золотящееся небо и на туманный Иггдрасиль вдали.
Превращение в альва, полёт, свободный от оков, — это была мечта Лифы. Ради этой мечты она вошла в партию Сигурда, одного из сильнейших сильфов, ради этой мечты активно участвовала в охотах и почти весь свой заработок отдавала Совету сильфов.