Ругер был по размерам куда меньше, чем подземная столица гномов, но здесь добывалась высококачественная руда, и потому в нем жило множество бизнесменов и кузнецов. Лифе с Кирито ни одного игрока по пути не встретилось. Пещера не очень-то подходила для охоты; а главное – сильной стороной сильфов был полет, и потому многие старались избегать тех мест, где летать было нельзя. Пещера была просторной, но сюда не добирался ни солнечный, ни лунный свет, который и придавал крыльям выносливость; а значит, крылья не могли восстанавливать свою силу.
Те из сильфов, кто хотел по торговым делам или просто из любопытства посетить Арун, шли обычно более длинным путем – от северной границы территории сильфов и с заходом на земли кайт ши возле самых гор. Обитавшая там раса кайт ши щеголяла кошачьими ушами и хвостом. Кормя монстров и зверей, они применяли навык «Приручение»; и в знак дружбы они поставляли ручных скаковых животных в столицу сильфов. Вообще две расы дружили уже очень давно. Между владыками двух рас тоже были очень хорошие отношения, и поговаривали, что вскоре они сформируют альянс.
Поскольку у Лифы было несколько близких друзей среди кайт ши, она сперва намеревалась идти северным проходом, но выбрала в итоге подземный путь, потому что Кирито явно торопился. Честно говоря, при мысли о путешествии под землей Лифе становилось неуютно, но в нынешней ситуации проход под горами не представлял серьезной трудности.
Как бы там ни было, причина, по которой Кирито так торопился добраться до Аруна и Древа Мира, по-прежнему оставалась для Лифы загадкой. Его поведение заставило ее недоумевать, что же творится у него на сердце; и в том, как он дрался, чувствовалась тревога.
Она вспомнила: Кирито упомянул, что ищет кого-то. Люди, потерявшие друг друга в реальном мире и пришедшие на поиски в игру, – такое случалось не так уж редко. На досках объявлений перед магазинами в разделе вопросов заголовки типа «Ищу такого-то» никогда не переводились. Как правило, целью поисков была месть или любовный интерес, но Кирито не вписывался в обе категории. Кроме того: розыск в Аруне еще можно было понять, но Древо Мира? Сейчас это был фактически недостижимый район; даже если они доберутся до подножия, подняться на вершину будет практически нереально.
Углубившись в раздумья, Лифа шагала рядом с Кирито, продолжающим беспощадную войну с волшебными словами. Вообще-то рассеянность в нейтральной зоне равносильна самоубийству, но сейчас с ними была Юи, а с Юи – ее пугающая чувствительность ко всему, что их окружало; Юи предупреждала их о появлении монстров, и засад можно было не опасаться.
Прошло еще несколько минут. Путешественники уже почти добрались до подземного озера, когда Лифа услышала звук. Это было не предупреждение Юи, звук немного походил на телефонный звонок.
Лифа подняла голову, повернулась к Кирито и сказала:
– Слушай, мне тут пришло сообщение. Прости, погоди минуту, пожалуйста.
– Хорошо.
Лифа остановилась и коснулась иконки, появившейся прямо перед ней чуть ниже груди. Раскрылось окно с сообщением о письме от друга. В списке друзей у Лифы было только одно имя – Рекон (не то чтобы специально – просто так получилось), так что, еще не читая, она уже знала, от кого письмо. Ерунда какая-нибудь, наверно, решила она и кинула взгляд. Но…
«Все как я и думал! Будь осторожна, С»
Больше ничего в письме не было.
– Что за фигня? – вырвалось у нее. Полная бессмыслица. Что «как он и думал»? Чего остерегаться? И что за «С» в конце? Даже если это он подписался, должно было быть «Р», правда? Может, тут какой-то скрытый смысл?
– Эс… са… си… су… хмм.
– Что там было?
Лифа все объяснила Кирито, тот тоже был озадачен. И в этот момент Юи высунула голову у него из кармана и произнесла:
– Папа, есть сигнал поблизости.
– Монстры?
Пальцы Кирито сомкнулись на рукояти меча, но Юи покачала головой.
– Нет – игроки, много, двенадцать.
– Двенадцать?!
У Лифы отнялся язык. Для боевой партии, сформированной игроками, это было слишком много. Может, это торговый караван сильфов, идущий из Сильвиана в Ругер или даже в Арун?
Действительно, раз в месяц в столице сильфов собиралась большая партия игроков, чтобы вместе отправиться в центральные земли и обратно. Но, как правило, за несколько дней до выхода об этом мероприятии сообщалось всем игрокам, чтобы набрать побольше участников, а сегодня утром на доске объявлений об этом не было ни слова.
Итак, незнакомая группа. Если это сильфы, то ладно; но существовала вполне реальная возможность, что это был отряд плееркиллеров другой расы. У Лифы появилось плохое предчувствие, она повернулась к Кирито.
– Мне это не нравится. Давай спрячемся и пропустим их.
– Но спрячемся где?
Кирито озадаченно огляделся. Они шли по длинной, широкой дороге без единого ответвления, где можно было бы укрыться.
– Ну, это предоставь мне.
Ухватив Кирито за запястье, Лифа потащила его к ближайшей ложбинке. Подавив смущение от того, что Кирито так близко, она подняла левую руку и начала выпевать заклинание.
Вскоре от ее стоп начало разливаться зеленое сияние, которое постепенно обволокло и Лифу, и Кирито. Все вокруг подернулось слабой зеленой дымкой, но снаружи они теперь были почти абсолютно не видны. Подняв глаза на прижавшегося к ней Кирито, Лифа прошептала:
– Говори тихо, иначе заклинание свалится.
– Понял. Какая полезная магия.
Кирито непрерывно сканировал глазами пространство вокруг того места, где они прятались. Юи высунулась из кармана и тихо произнесла:
– Минуты через две они покажутся.
Лифа и Кирито постарались съежиться как можно сильнее и подвинулись ближе к стене тоннеля. Несколько полных напряжения секунд – и до Лифы донесся звук шагов. И еще в этот звук вплетался лязг тяжелых доспехов; Лифа задумалась.
Кирито вытянул шею, пристально глядя в сторону приближающейся группы.
– А это что?
– Что? Я никого не вижу.
– Игроков я тоже не вижу, но, может, это монстр? Маленькая красная летучая мышь.
– ?!
Затаив дыхание, Лифа тоже глянула в ту сторону. Посреди пещерной тьмы она увидела плывущее в их направлении маленькое красное нечто. Это был –
– Твою мать! – вслух выругалась Лифа и одним прыжком из сидячего положения выскочила на середину дороги. Укрывающее заклинание мгновенно свалилось, и Кирито тоже встал, совершенно сбитый с толку.
– Эй, чего такое?
– Это Ищейка, и очень крутая!! Надо ее убить как можно скорее!!
Выкрикнув это, Лифа вытянула вперед обе руки и начала произносить заклинание. Заклинание было долгим, зато по окончании с кончиков ее пальцев сорвалось множество сияющих изумрудных игл. С визгом разрывая воздух, иглы ринулись на красный силуэт.
Летучая мышь, неспешно плывшая по воздуху, попыталась было увернуться, но игл было слишком много, и она оказалась пронзена в нескольких местах. Окутавшись красным пламенем, мышь свалилась на землю и исчезла. Убедившись, что попала, Лифа повернулась к Кирито и крикнула:
– Беги к городу, Кирито-кун!!
– О, больше прятаться не будем?
– Враги сразу узнают, что их Ищейка уничтожена. Скорей всего, они вышлют еще миллион Ищеек, так что спрятаться будет почти нереально. Эта магическая зверушка была из огненной стихии. Значит, к нам идут…
– …Саламандры!
Продемонстрировав свои познания, Кирито нахмурился. Пока они говорили, лязг металла и звук шагов заметно приблизились. Повернувшись, Лифа увидела в отдалении тускло-красное свечение.
– Бежим!
Кивнув друг другу, Лифа и Кирито понеслись прочь.