Испытывает — если сказать немного преувеличенно — их достоинство. Раз это игра, в ней нельзя всегда выигрывать. Иногда продвижение игрока останавливают ловушки враждебных рас, а иногда враги просто нападают на игрока в лоб и сминают его.
И вот в таких ситуациях игра проверяет, как игрок способен по-настоящему сражаться, может ли он держать голову высоко поднятой даже после поражения. В предыдущих играх на плоских экранах выражение лица аватара не менялось, если только не ввести соответствующую команду; проигравший мог скрыть свою досаду, просто введя смайлики в окно чата. Сейчас, при Полном погружении, аватар честно воспроизводит чувства игрока. Можно даже лить слёзы унижения.
Многим невыносимо, что другие могут увидеть их истинные чувства. Когда всё складывается против них, одни сдаются и отшучиваются, другие — таких немало — просто разлогиниваются сразу после поражения. Лифе и самой не хотелось, чтобы кто-то видел, как она плачет, если только этого можно было избежать.
Но сидящий перед ней таинственный спригган был не из тех, кого заботит, как он выглядит. Даже будучи пойманным саламандрами в Коридоре Ругера, даже получая удары от генерала Юджина с его демоническим мечом, он никогда не стеснялся показывать всем свой гнев и сожаление. Он просто делал то, что должен был делать, преодолевал всё, что оказывалось у него на пути, и в конечном итоге побеждал. Невозможно было бы ожидать такого от человека, для которого этот мир — не более чем «просто игра».
— …Послушай…
«Прежде чем ты пришёл сюда, в какой ты был игре? Какой ты человек в реальности?»
Вот что Лифе хотелось спросить больше всего, но она сжала губы. В VRMMO даже среди самых близких друзей принято воздерживаться от вопросов о реальной жизни.
Кирито вопросительно глянул на неё; Лифа помотала головой и улыбнулась, молча говоря: «Не, ничего».
— …Ну, в общем, помирились. Я смогу здесь пробыть столько, сколько понадобится. Посещать школу мне уже необязательно.
С этими словами Лифа протянула правую руку. «Ясно», — улыбкой сказал ей Кирито, протягивая свою. Лифа затрясла головой, пытаясь скрыть смущение. Осознав вдруг, что сидящая у Кирито на плече Юи радостно улыбается, она застеснялась ещё больше. Когда они расцепили руки, у Лифы горели даже кончики ушей, так что она поспешно отвернулась.
Не обращая внимания на поведение троицы у себя на спине, Злой бог продолжал в хорошем темпе двигаться вперёд. Поглядев вдаль, Лифа вдруг разом забыла, что у неё горит лицо, и нахмурила брови.
— Что случилось? — спросил Кирито. Лифа вытянула руку вперёд.
— Помнишь, я говорила, что надо отправляться к ближайшей лестнице, на юг или на запад? Так вот, эта крошка, похоже, идёт в противоположную сторону… Глянь туда.
В той стороне, куда показывала Лифа, из темноты начал проступать гигантский силуэт. Колоссальных размеров конус свисал с потолка Ётунхейма. Громадная сосулища, которую удерживало на месте что-то вроде ветвящейся сети.
Судя по туману — эффекту дальности, — до конуса было километров десять, но его невероятный размер полностью разрушал всякое чувство расстояния. Внутри сосульки светилось множество огоньков; они регулярно мерцали, создавая ощущение чего-то торжественного.
— …Что это за вьющаяся ерунда вокруг той сосульки?..
— Я это раньше только на картинках видела… Кажется, это корни Иггдрасиля.
— Ээ…
Глянув сбоку на прищурившегося Кирито, Лифа продолжила объяснение.
— Корни проходят вниз сквозь землю Альвхейма и свисают с потолка Ётунхейма. Так что Злой бог несёт нас не на край Ётунхейма, а прямо в центр.
— Хмм… Иггдрасиль — но это ведь и есть наша цель… А может, взобраться по корням — ещё один вариант выхода на поверхность?
— Никогда о таком не слышала. В первую очередь, смотри — корни идут только до половины высоты потолка. Значит, от земли до них больше двухсот метров. Раз летать мы здесь не можем, значит, нам туда никак не добраться.
— Ясно…
Кирито тихо вздохнул, потом, словно переключившись разом, улыбнулся.
— Что ж, остаётся положиться на этот гибрид долгоносика с Bathynomus giganteus[2]. Либо нас поприветствуют во дворце дракона[3], либо нами позавтракают.
— Эй, погоди-ка. Что ещё за батино-как-его-там? Это же слон или медуза, — откликнулась Лифа, чуть надувшись. Кирито, словно удивившись её ответу, поднял брови.
— О, а ты не знала? Их ещё называют гигантскими изоподами. Они обитают на большой глубине и похожи на мокриц, только вот такого размера… — Кирито развёл руки на устрашающую ширину. Лифу передёрнуло, и она поспешила сменить тему.
2
Bathynomus giganteus (гигантская изопода) — глубоководное ракообразное, достигает 40 см в длину. Внешне действительно напоминает тело и ноги описанного здесь монстра.
3
Дворец дракона — здесь имеется в виду подводный дворец Рюгу из японского фольклора. В этом дворце живёт бог морей, дракон Рюдзин.