Загадочный Злой бог, не обращая внимания на то, что происходит у него на спине, продолжал идти в прежнем темпе.
Поднявшись на покрытый льдом и снегом пологий холм, он наконец остановился.
— Уаа…
Придвинувшись ближе к голове Тонки, Лифа взглянула вперёд и невольно ахнула от изумления.
Впереди зияла дыра.
Размер поражал воображение. Здоровенная дыра, такая большая, что дальний край пропадал в голубом тумане. Вертикальные стены, покрытые толстым слоем льда, у самого края дыры были прозрачно-белыми, но если смотреть глубже, то они постепенно становились светло-синими, потом через синий переходили в цвет индиго и наконец в лаково-чёрный. Дно пряталось в абсолютной черноте.
— …Интересно, что будет, если туда кто-то упадёт… — напряжённым голосом произнёс Кирито. Юи, вернувшаяся к нему на плечо, серьёзно ответила:
— Дно этой структуры не задано в тех данных, к которым у меня есть доступ.
— Ишь ты, действительно бездна.
Кирито и Лифа медленно поползли назад, к середине спины Тонки. Но не успели они туда добраться, как Злой бог вновь зашевелился.
«…He может быть, неужели он хочет скинуть нас в эту дыру?!» — мысленно выкрикнула Лифа; но, к счастью, Злой бог оказался не настолько неблагодарным. Он согнул свои два десятка ног и, держа туловище горизонтально, начал опускаться.
Через несколько секунд Тонки с глухим стуком приземлился в снег. «Юруру!» — негромко протрубил он, свернул хобот и больше не шевелился.
— …
Кирито и Лифа переглянулись и осторожно слезли со спины Тонки.
Отойдя на несколько шагов, они развернулись и вновь посмотрели на медузу; но то, что перед ними лежало, не походило больше ни на медузу, ни на слона. Конечности и голову монстр запрятал под туловище, и сейчас он напоминал здоровенный пирожок в обсыпке из снега.
— …Что же он хотел… — озадаченно прошептал Кирито. Лифа шагнула вперёд и похлопала по густому сизому меху.
— Эй, Тонки. А нам сейчас что делать?
Ни ответа ни привета. Лифа похлопала Злого бога чуть сильнее и вдруг ощутила некоторую разницу. Когда Тонки их вёз, его кожа была как полиуретановая подушка, а сейчас она стала твёрдой.
Не может быть — он умер, добравшись до цели? С этой мыслью Лифа прижалась ухом к шерсти. Изнутри до неё донеслось тихое, но регулярное басистое «бум-бум, бум-бум». Лифа с облегчением отодвинулась.
Он был ещё жив. Лифа обернулась в сторону его полоски хит-пойнтов и увидела, что та полностью восстановилась после драки с трёхлицым великаном.
— Это что значит… он просто дрыхнет? Мы всю ночь трудились, а он спит?
Надувшись, Лифа попыталась в наказание дёрнуть Тонки за шерсть, но тут стоящий сзади Кирито воскликнул:
— Лифа, глянь наверх, это просто фантастика!
— Что?..
Лифа задрала голову — зрелище действительно было незабываемое.
Корни Иггдрасиля и обвитый ими конический сталактит, которые они уже видели издалека, висели теперь прямо над головой. Диаметр оценить было по-прежнему трудно, но, на глаз, он был как раз такой же, как у бездонной дыры внизу. Приглядевшись, Лифа обнаружила внутри гигантской сосульки некую структуру. Прозрачные залы и коридоры были освещены, и ярко-синее сияние пробивалось сквозь лёд.
— Правда фантастика… Если это всё части одного данжа, уверен, это самый большой данж в ALO.
Лифа вздохнула и машинально потянулась вверх рукой. Однако, разумеется, до кончика сосульки оставались все те же двести метров. Столько не пролетел бы даже имп, хоть они и умеют летать в подземельях.
— Как же нам туда добраться… — произнесла Лифа, но, прежде чем Кирито успел что-то ответить, крошка-пикси на его чёрном плече пронзительным голосом выкрикнула:
— Папа, с востока подходит игрок! Он один… нет, за ним ещё… двадцать три!
— !..
Лифа втянула воздух.
Двадцать четыре игрока. Вне всяких сомнений — рейд-группа охотников на Злых богов.
Вообще-то мы их как раз и искали. Если мы расскажем им о наших проблемах и они позволят нам присоединиться, то мы доберёмся до лестницы и выйдем наверх.
Но сейчас… цель этих игроков, которые к нам приближаются…
Лифа, закусив губу, повернулась к востоку, и несколько секунд спустя услышала шорох шагов по снегу. Она бы и не разобрала этот шорох, если бы не её острый сильфский слух. Видеть она никого не видела — скорее всего, они пользовались скрывающей магией.