— …Прости, но мы здесь не в игрушки играем. Совсем недавно нас вынес огромный Злой бог. Собрать все Посмертные огни и восстановить партию было очень трудно. И когда я вижу перед собой лёгкую добычу, я хочу её взять. В общем… даю вам десять секунд, чтобы убраться. Через десять секунд мы решим, что вас здесь нет. Маги — начать поддержку.
Мужчина взмахнул рукой, и игроки в заднем ряду принялись выпевать заклинания. Один за другим стали появляться разноцветные световые эффекты, обозначая разные бонусы, накладываемые на воинов.
— Десять… девять… восемь… — голос лучника, начавшего отсчёт, пронзил шум заклинаний.
Лифа сжала кулаки с такой силой, что хрустнули костяшки пальцев; её тряхнуло от ярости. Глядя Кирито в спину, она хрипло произнесла:
— …Давай отступим, Кирито-кун.
— …Угу, — прошептал Кирито, не поднимая головы; затем встал и двинулся на запад вдоль края бездонной ямы. Лифа зашагала рядом. Скаут позади них продолжал отсчёт.
— Три… два… один… поехали.
Холодный, спокойный приказ — а в следующий миг…
Грохот атакующей магии наложился на лязг металла от атак воинов.
Прямо у них за спиной землю сотрясла серия взрывов, и тут же накатила волна горячего воздуха, от которой зелёные волосы Лифы, стянутые в хвост, яростно затрепетали.
Кирито и Лифа развернулись, когда отошли шагов на тридцать.
Мечи, секиры, копья и прочие орудия воинов раз за разом вонзались в гигантское тело Тонки. Атаки сопровождались яркими световыми эффектами и мощными звуками ударов. Несмотря на толстую броню Злого бога, постоянные атаки игроков с высокоуровневым снаряжением делали своё дело. Хит-пойнты Тонки постепенно снижались.
Восемь бойцов непрерывно атаковали в течение нескольких секунд, потом разом отошли чуть назад. И в ту же секунду пошла вторая волна атакующей магии плюс стрелы от нескольких лучников.
Ужасающей силы взрывы полностью заволокли Тонки, хоть он и был четырёхметрового роста. Столб огня начисто сжёг лоснившуюся шерсть. Десяти процентов запаса хит-пойнтов Тонки как не бывало.
Сквозь рёв огня доносилось флейтоподобное «Юрурууу, юрурууу».
Вне всяких сомнений, это кричал Тонки. Его голос звучал ещё пронзительнее и жалобнее, чем когда его избивал трёхлицый великан.
Не желая больше это видеть, Лифа повернула голову влево.
От того, что она увидела там, у неё ещё сильнее закололо сердце.
Кирито стоял, сжав руки в кулаки; высунувшаяся из нагрудного кармана феечка Юи изо всех сил вцепилась своими ручонками в его край.
Её очаровательное личико было искажено горем, слёзы одна за другой вытекали из чёрных глаз. Глядя на плачущую пикси, у которой тряслись плечики и которая изо всех сил сдерживалась, чтобы не разрыдаться в голос, Лифа почувствовала, как и из её глаз начинает сочиться что-то горячее.
Если бы только эти ундины были просто бандой плееркиллеров!
Тогда Лифа могла бы их ненавидеть. И могла бы поклясться себе, что отомстит за смерть Тонки.
Но они ведь сейчас делают то, на что имеют полное право как игроки в ММО. Убийство монстров ради денег и опыта — это первооснова игры, так повелось ещё много лет назад в настольных RPG; с тех пор игры эволюционировали до Полного погружения, а основы не изменились. Ни вежливость, ни законы Альвхейма не позволяли Лифе хоть что-то сказать против этих ундин.
Однако даже если речь шла о монстре — раз он стал другом и спутником, какая такая вежливость не позволяет его защищать? «Этот малыш — наш друг, поэтому не убивайте его», — если так нельзя сказать, в чём вообще смысл правил?
Лифа верила, что даже в этом мире существует «свобода духа». Она верила, что здесь можно выказывать чувства, которые ни за что не позволишь себе выказать в реальном мире. Однако по мере того, как игроки улучшают свои характеристики, добывают для себя всё более редкое и мощное снаряжение, повышают свой ранг, их крылья постепенно сковываются. Когда-то и эти ундины были ни в чём не разбирающимися новичками; кто-то из них, увидев неактивного монстра, вполне мог посчитать его симпатичным и не захотеть убивать.
Беспомощность наливала тело Лифы свинцом. Она стояла и слушала всё нарастающий грохот атак. А голос Тонки, наоборот, звучал всё тише и тише. Хит-пойнты Тонки уже сползли под 50 процентов. Жить ему оставалось две минуты — нет, шестьдесят секунд.
— …Кирито-кун.
— Лифа.
Они заговорили одновременно.
Лифа подняла голову и, глядя в чёрные глаза сприггана, произнесла:
— …Я пойду помогу.
— Я тоже.
«Тебе же нужно в Арун, беги!» — проглотив эти слова, Лифа молча кивнула. Если они двое вмешаются, то проживут секунд десять, не больше. Их действия были абсолютно бессмысленны.