Тёмную синеву ночного неба раскалывала древовидной формы тень.
— …Иггдрасиль… — прошептала Лифа. Затем глянула на Кирито и продолжила: — …Это точно Арун. Центр Альвхейма. Самый большой город в мире.
— Да… наконец-то мы добрались.
Кирито кивнул. Юи высунулась из его нагрудного кармана и просияла.
— Ух ты! Я первый раз в городе, где так много народу!
То же относилось и к Лифе. Раньше она и не задумывалась о том, как много игроков оставило родную территорию и наслаждалось свободой странствий.
Втроём они просто сидели на краю террасы, купаясь в атмосфере бурлящего города.
Вскоре Лифу вернул к реальности гулкий органоподобный звук. Следом с небес сошёл женский голос, который объявил: «Напоминаем о регулярных еженедельных профилактических работах. Работы начнутся в 4:00, сервер будет отключён». Лифа никогда ещё не оставалась в игре так поздно, поэтому слышала это объявление в первый раз.
Да уж, много чего со вчерашнего дня произошло «в первый раз». С этой мыслью Лифа выбросила ноги вперёд и вскочила.
— Надо здесь остановиться и завязать на сегодня. Давай найдём постоялый двор и разлогинимся.
Кирито тоже встал и, кивнув, поинтересовался:
— А когда профилактика закончится?
— Сегодня в три дня.
— Понятно…
Взглянув под ноги, Кирито затем вдруг поднял голову и устремил взгляд к небу.
Во все стороны простирались ветви Иггдрасиля.
Чёрные глаза Кирито чуть прищурились, губы словно бы шевельнулись. Лифа вдруг вспомнила, зачем он пришёл в Альвхейм.
Он хотел встретиться с «кем-то» на вершине Иггдрасиля.
Кто бы это мог быть… Если это не квестовый NPC, то, может, кто-то из персонала компании или…
Прежде чем Лифа успела придумать что-то ещё, Кирито вернул себе прежнее выражение лица и сказал:
— Пошли искать ночлежку. Я теперь нищий, вполне сгодится что-нибудь не очень шикарное.
— …Это потому что решил состроить из себя крутого и отдал Владычицам все деньги. Оставил бы хоть на ночлег!
Посмеявшись над проблемами своего спутника, Лифа обратилась к сидящей в его кармане Юи.
— Как твой папа сказал. Есть тут поблизости дешёвый постоялый двор?
Почему-то пикси-проводник нахмурила брови и кинула взгляд на Иггдрасиль, но тут же улыбнулась и ответила:
— Да, вон там внизу есть супердешёвое местечко!
— С-супердешёвое…
Не обращая внимания на замешательство Лифы, Кирито широко зашагал в указанном направлении, так что ей пришлось последовать за ним.
Она должна была бы испытывать сонливость от столь длительного бодрствования, но испытывала лишь какое-то немного гнетущее ощущение. Напоследок она ещё раз взглянула на Иггдрасиль.
Но, разумеется, увидела только листву, утопающую в далёком ночном небе.
Глава 6
Сейчас, в январе 2025 года, Асуна (настоящее имя — Асуна Юки) была лишена свободы в двух мирах.
Во-первых, она была заперта в золотой клетке. Птичья — но увеличенная под размер человека — клетка была изысканна и изящна, только вот абсолютно неразрушима, как ни старайся.
Дело в том, что прутья клетки всего-то сантиметровой толщины были не металлическими предметами, а виртуальными 3D-объектами, порождёнными программным кодом. Система пометила клетку как «неразрушимую», так что по ней хоть кувалдой бей, всё равно не останется ни царапинки.
Во-вторых, сознание Асуны было заперто в виртуальном мире.
Это был мир игры «ALfheim Online» (сокращённо ALO), относящейся к жанру «ММО в виртуальной реальности», или VRMMO. Создала её компания «Ректо Прогресс».
ALO функционировала как обычная сетевая игра — десятки тысяч пользователей вносили абонентскую плату и развлекались. Но по злой воле одного человека под маской игры скрывался масштабный нелегальный и бесчеловечный проект.
Главный движок ALO был копией движка игры «Sword Art Online», которая будоражила всю Японию на протяжении двух лет, с 2022 по 2024-й.
Компания «Аргус», занимавшаяся разработкой и администрированием SAO, заперла в виртуальном мире десять тысяч человек разного пола и возраста, и почти 40 процентов из них в итоге погибли. Это ужасное происшествие привело к банкротству «Аргуса». Поддержка серверов SAO была поручена отделу технологии Полного погружения компании «Ректо», крупного производителя электроники. Человек, о котором идёт речь, занимал в «Ректо» важную должность; он и воспользовался копией данных SAO для создания ALO. Когда смертельная игра была пройдена, все оставшиеся в живых игроки должны были быть освобождены, но он захватил сознания трёхсот из них и перенёс на сервер ALO.