— Ты, не ведающий небесной выси, хочешь достичь замка короля?
Одновременно передо мной возникло окно с вопросом, желаю ли я пройти финальное испытание. И, чтобы предоставить мне последнюю возможность выбора, там же появились кнопки «Да» и «Нет». Ни секунды не раздумывая, я нажал «Да».
Теперь громовым голосом заговорила статуя слева.
— Если так, докажи же, что крылья за твоей спиной достойны небесного полёта.
Не успели отзвуки голоса рассеяться, как гигантские створки пришли в движение. Под содрогания земли ворота раскрылись.
Мне невольно вспомнились антибоссовские битвы в Айнкраде. Во мне воскресли чувства того времени — я стоял, забыв дышать, а по спине у меня бежала холодная дрожь.
Здесь я не погибну, даже если проиграю; напомнив себе это, я отогнал гнетущие мысли прочь. Предстоящий бой, ставка в котором — освобождение Асуны, будет в определённом смысле тяжелей, чем любая из прошлых битв.
— Мы идём, Юи. Обязательно укройся получше.
— Папа… сделай там всех!
Я погладил устроившуюся в моём нагрудном кармане Юи по головке и вытащил из-за спины свой двуручник.
Когда здоровенные каменные ворота полностью раскрылись, грохот мгновенно прекратился. Внутри царил непроглядный мрак. Я решил, как только войду, применить заклинание ночного видения. Однако не успел я поднять правую руку, как сверху полился ослепительный свет. Я рефлекторно прищурил глаза.
Надо мной возвышался гигантский купол. Он напомнил мне обиталище босса 75-го уровня Айнкрада, где я сражался с Хитклифом, — только был в несколько раз больше.
Как и полагалось внутренностям дерева, пол был сплошным переплетением не то корней, не то стеблей плюща. Плющ шёл и по стенам, густо выстилая их до самого потолка.
Сходящиеся стены образовывали полусферу; переплетение плюща поверх окон создавало впечатление витражей, через которые и вливался свет.
И — на самом верху виднелась круглая дверь. Точнее, люк, закрытый четырьмя каменными плитами в четверть круга каждая. Плиты украшал тонкий орнамент. Путь к вершине дерева наверняка за ними.
Взяв меч обеими руками, я сделал глубокий вдох. Затем напружинил ноги и расправил крылья.
— …Пошёооол!!! — яростно крикнул я самому себе и с силой оттолкнулся от пола.
Не прошло и секунды, как вливающийся снаружи свет исказился. Одно из окон стало белым, словно пузырящаяся поверхность кипящей воды. Казалось, что-то вот-вот произойдёт — и точно: из этого окна проступило нечто вроде капли, которая, оторвавшись, приняла гуманоидную форму, расправила четыре сияющих крыла и взревела.
Это был здоровенный рыцарь, весь облачённый в серебряный доспех. Лицо пряталось под зеркальной маской. В правой руке рыцарь держал меч ещё длиннее моего. Несомненно, это и был тот самый страж, о котором говорила Лифа.
Рыцарь-страж повернул ко мне свою зеркальную физиономию и пошёл в пике, издав яростный, нечеловеческий вопль.
— А ну с дорогииии!!! — проорал я в ответ и взмахнул мечом. Расстояние между нами стремительно сокращалось, в моём мозгу словно пролетела холодная искорка — знакомое чувство, как будто всё вокруг замедлилось, — оно всегда приходило в этом мире, когда я сражался на пределе возможностей. Глядя на рыцаря, видя своё отражение в его маске, я без колебаний рубанул.
Наши мечи столкнулись, и пространство разорвал световой эффект, напоминающий молнию. Вражеский меч отскочил, рыцарь занёс его над головой для следующего удара; я же позволил мечу двигаться так, как он пожелает, и метнулся к груди рыцаря. Левой рукой ухватил громадного, вдвое выше меня, стража за шею и буквально приклеился к нему.
Сражаясь с монстрами, управляемыми ИИ, я обычно стараюсь определить дальность их атак и держаться за пределами этого расстояния; но у таких огромных противников «мёртвые зоны» нередко оказываются возле самого тела. Разумеется, засиживаться на столь близкой дистанции надолго слишком опасно, но немножко времени, пока он не восстановит утраченное равновесие, у меня было.
Отведя назад правую руку, я вонзил клинок в незащищённую шею.
— Рааааа!!!
Отчаянно молотя крыльями, я всем своим весом вгонял меч глубже и глубже. Вдруг раздался сухой треск, словно что-то переломилось, и меч прошёл насквозь.
— Гаааааа!!!
Несмотря на какой-то неземной, внушающий восхищение облик, монстр испустил животный рёв и застыл. Затем его огромная туша окуталась белым Последним пламенем, которое почти тут же рассеялось.