Не останавливая вращения, я выбросил вперёд правую ногу и ударил рыцаря в грудь. За твёрдостью доспеха я ощутил влажную мягкость, когда нога, словно дрель, с неприятным звуком вошла ему в тело. Остановился я уже внутри Последнего пламени. Два меча приближались слева и справа, словно лезвия гигантских ножниц. Правый меч я заблокировал своим мечом, а левый — рукой и, не обращая внимания на свои хит-пойнты, отпихнул оба.
Тут же, не дав врагам снова приблизиться, я ухватил за запястье рыцаря справа.
— Уууооооо!!! — взревел я и швырнул его через голову, прямо в левого стража. Как только они столкнулись, я одним ударом меча пронзил их обоих.
Я думал, что смогу продолжать драться, сколько бы врагов ни появилось. Как в те времена — обуглить себя в огне убийств, чтобы сердце стало гладким и твёрдым, как камень…
Нет — не так…
Были люди, которые неустанно лили воду на моё сердце, не давая ему высохнуть совсем. Кляйн, Эгиль, Силика, Лизбет, Асуна.
Я… я спасу Асуну, я пришёл сюда, чтобы тот мир закончился по настоящему…
Я поднял голову и взглянул на потолок. Каменная дверь была на удивление близко.
Я попытался взлететь выше, но тут что-то со свистом прилетело и вонзилось мне в правую ногу.
Холодно сияющая стрела из света. И, словно специально дожидаясь, когда я приостановлюсь, стрелы посыпались дождём. Несколько попали в меня одна за другой, мои хит-пойнты резко пошли вниз.
Я огляделся — оказывается, рыцари-стражи успели окружить меня, держась на расстоянии. Все они выставили вперёд левые руки и искажёнными, неприятными голосами выпевали заклинания. Вторая волна световых стрел ринулась на меня, с визгом рассекая воздух.
— Уоооооо!!!
Я крутанул мечом вокруг себя, отбив большинство стрел, но несколько штук всё же достигли цели, и мои хит-пойнты ушли в жёлтую область. Я поднял взгляд на дверь.
В одиночку одолеть столько врагов, атакующих на расстоянии, было бы очень трудно. Я рванулся к двери в надежде проломиться силой. Световые стрелы буквально утыкали моё тело, но до цели было уже совсем близко. Терпя град ударов, я протянул руку, чтобы прикоснуться к каменному люку…
…Но.
Мне оставалось лишь несколько секунд до цели, когда на спину обрушился мощный удар. Обернувшись, я увидел стража совсем рядом. Зеркальная маска исказилась чем-то вроде усмешки; это он только что вонзил меч мне в спину. Я потерял равновесие, подъём замедлился.
И тут же, словно стая белых стервятников, слетающихся на добычу, десятки рыцарей-стражей ринулись на меня со всех сторон. С глухими звуками мечи один за другим входили в меня. Я даже не успевал проверять свои хит-пойнты.
Внезапно всё моё поле зрения залило чёрным клубящимся огнём с синими отсветами. Я не сразу понял, что это моё собственное Последнее пламя. На фоне чёрного огня появилась маленькая фиолетовая надпись. «Вы мертвы».
В следующий миг моё тело распалось.
Словно кто-то выключал тумблер за тумблером, стали пропадать ощущения от частей тела.
Перед моими глазами скользнуло отчётливое воспоминание о том, как я погиб на 75-м уровне Айнкрада в битве с паладином Хитклифом, и на миг меня охватил ужас.
Но, разумеется, моё сознание не прерывалось. Как это можно назвать, «полусознание»? Я уже испытывал на себе «смерть в игре», но в последний раз это было во время бета-тестирования SAO.
Очень странное ощущение. Зрение утратило цветность, всё стало монотонно-фиолетовым. В самом центре висела надпись того же, системного цвета: «Время на воскрешение». А справа — число, которое постепенно уменьшалось. Где-то вдалеке убившие меня рыцари, издавая довольные возгласы, возвращались в свои окна-витражи.
Я не ощущал ни собственных конечностей, ничего. Я не двигался; всё, что осталось от меня в этом мире, — тлеющий Посмертный огонь, такой же, как от всех, кого я убил в ALO. Я чувствовал себя беспомощным, жалким, никчёмным.
Да — я был просто жалок. Может, где-то внутри я всё равно чувствовал, что это только игра, и вот моя расплата за эти чувства. В конце концов, моя сила — лишь несколько цифр в данных персонажа. Однако я думал, что смогу выйти за рамки игры, пробить пределы, сделать возможным всё.
Я хотел встретиться с Асуной. Хотел обнять её, хотел в её всеисцеляющих тёплых объятиях излить мысли и чувства. Но мои руки уже не могли до неё достать.
Секунды на счётчике всё убывали. Интересно, что произойдёт, когда они закончатся? Я забыл.
Впрочем, какая разница. Я могу сделать лишь одно: снова приползти в это место и снова бросить вызов рыцарям стражам. Неважно, сколько раз я погибну; даже если я пойму, что не смогу победить, — я буду изрубать, истирать себя, пока полностью не исчезну из этого мира…