Услышав это, Лифа в первое мгновение подумала о том, чтобы послать сообщение в особняк Владыки в Свильвене и попросить Сакую прислать на подмогу высокоуровневых игроков.
Но тут же, легонько закусив губу, она отбросила эту идею. В её памяти всплыла стычка с ундинами в Ётунхейме минувшей ночью. Для тех важней всего были эффективность и безопасность, они напали на несопротивляющегося Злого бога, полностью проигнорировав мольбы Лифы и Кирито.
Конечно, она не ставила свою подругу Сакую на одну доску с теми ундинами. Но Сакуя была Владычицей, и на ней лежала серьёзная ответственность. Она должна была принимать решения в интересах всей расы, руководствуясь здравым смыслом, а не чувствами. Конечно, рано или поздно она бросит вызов Иггдрасилю, но не раньше, чем будет полностью к этому готова. Вряд ли она прислушается к просьбе Лифы о помощи, зная, что это приведёт к полному разгрому её войск.
После краткого молчания Лифа подняла голову и отчётливо сказала Кирито:
— Ладно. Давайте ещё разок как следует поработаем. Я сделаю всё, что смогу… и вот этот тип тоже.
— Ээ, чего…
Лифа пихнула Рекона в бок локтем. Тот, сдвинув и без того вечно нахмуренные брови до предела, принялся жалким голосом нести всякое вроде «Мы с Лифой-тян одно целое, куда она, туда и я» и в конце концов согласно кивнул.
Каменные ворота открылись с низким гулом, словно идущим из глубин земли, и изнутри дохнуло такой тяжёлой, зловещей атмосферой, что Лифа непроизвольно взмахнула крыльями. В прошлый раз, спеша на выручку Кирито, она не обратила внимания на эту удушающую атмосферу, но сейчас, стоя перед каменными вратами, она ощутила мощное психологическое давление.
Однако в сердце её царил необычайный покой.
Она сейчас чувствовала себя, как внутри урагана. Что в реальном мире, что в виртуальном — всё стремительно менялось со свистом и треском. Она не знала, куда её унесёт этим потоком; всё, что она могла, — изо всех сил лететь на сияющий вдали свет.
Кирито достал оружие, Лифа и Рекон последовали его примеру. Все четверо, включая Юи, встретились взглядами и одновременно распростёрли крылья.
— …Поехали! — выкрикнул Кирито, и компания разом впрыгнула в купол.
Как они договорились заранее, Кирито сразу нацелился на люк и принялся разгоняться со страшной силой. Лифа и Рекон, держась у пола, начали выпевать заклинания лечения.
Из окон, через которые в купол вливался свет, закапали вязкие капли, превращаясь на лету в белых гигантов. Со зловещими криками они бросились на Кирито. Когда первые из рыцарей-стражей и маленький по сравнению с ними спригган встретились, мелькнула вспышка, и купол содрогнулся от громового удара.
Меч Кирито рассёк нескольких рыцарей разом. Увидев такое, Рекон прошептал:
— …Ничего себе.
Да, это был потрясающий уровень владения мечом. Но при виде того, как перед неистово сражающимся Кирито появлялись всё новые и новые монстры, у Лифы мурашки побежали по спине.
Врагов было слишком много. Такое колоссальное число стражей, выплёвываемых ячеистыми стенами купола, — это было просто издевательство над игровым балансом. Даже в Ётунхейме, самом трудном подземном данже, скорость появления монстров была куда ниже, чем здесь.
Стражи-рыцари образовали несколько плотных групп, которые одна за другой набрасывались на Кирито. Каждый раз в воздухе сверкали вспышки, и тела рыцарей снегопадом валились вниз. Но место одного погибшего врага занимали трое новых.
Когда Кирито преодолел половину расстояния до люка, его хит-пойнты сократились уже на десять процентов. Лифа с Реконом высвободили заклинания лечения, которые успели подготовить и держали в режиме ожидания. Тело Кирито окуталось синим светом, и его здоровье восстановилось.
…Но.
Одновременно с этим произошло нечто ужасное.
Самая нижняя группа рыцарей, издав странные короткие возгласы, повернулась к Лифе и Рекону.
— Уаа… — встревоженно протянул Рекон.
Лифа почувствовала, несмотря на зеркальные маски, что рыцари их разглядывают. Неосознанно она стиснула зубы.
Чтобы остаться незамеченными, Лифа и Рекон должны были использовать магию исключительно для лечения Кирито. Как правило, монстры атакуют только тех игроков, которые попадают в их диапазон обнаружения. В частности, они не нападают на тех, кто работает с дистанции, если только их не атакуют стрелами или магией.
Но эти рыцари-стражи, похоже, отличались от монстров, обитающих снаружи: в их алгоритмах было гораздо больше злонамеренности. Если они реагируют на магию поддержки, накладываемую с большого расстояния, тогда стандартные построения — типа «воины впереди, лекари сзади» — теряют смысл.