В памяти невольно всплыл момент.
Мы с Асуной сидели бок о бок и наблюдали, как стирается парящая крепость. Мир бесконечного заката. И её голос в моих ушах.
«Мы останемся вместе навсегда».
— Да… так и есть. Я вернулся.
Пробормотав это, я опустил глаза.
Вместо выложенного плиткой пола под ногами теперь была невообразимо толстая ветвь.
Моё поле зрения, сузившееся было до размеров закатного солнца, вновь расширилось. Над головой дерево разделялось на множество ветвей, похожих на подпирающие небо колонны; густая листва закрывала обзор. Внизу тоже расстилались бесчисленные ветви. Ещё ниже, на земле, сквозь океан облаков виднелась река, петляющая по зелёным лугам.
Я находился на вершине Иггдрасиля. Это место Лифа… Сугуха больше всего мечтала увидеть — крышу мира.
Но…
Я медленно обернулся. Вот ствол Иггдрасиля, как гигантская стена. Вот отходящие от него ветви.
— И никакого… небесного города… — ошеломлённо прошептал я.
Одни лишь безыскусные белые коридоры, ничего больше. Это просто не могло быть легендарным небесным городом. И вообще, ещё когда я прорвался сквозь люк наверху купола, мой прогресс в Большом квесте должен был обозначиться каким-то событием. Однако никаких фанфар что-то не слышно.
Иными словами, это пустышка — подарочная коробка без подарка. Обёрнутая красивой бумагой, перетянутая ленточкой — и всё это предназначено лишь для того, чтобы спрятать ложь. И кстати, что мне теперь сказать Лифе, которая так мечтает переродиться в истинную фею?
— …Непростительно… — вырвалось у меня. В адрес того человека или группы людей, которые управляли этим миром.
Внезапно я ощутил, что мою правую руку кто-то тихонько тянет. Юи встревоженно смотрела на меня снизу-вверх.
— А, да. Идём.
Всё делалось во имя освобождения Асуны. Я здесь только ради этого.
Прямо передо мной к закату уходила громадная ветвь. В этой ветви была вырезана дорожка. Далеко впереди, за густой листвой, за кроной что-то золотисто сверкало в свете закатного солнца. На это сияние мы с Юи и побежали.
Я отчаянными усилиями сдерживал томление и раздражение, от которых, казалось, вот-вот вспыхну, и мчался вперёд. Всего через несколько минут… даже через несколько секунд наступит тот самый момент — эта мысль ускоряла моё сознание, и каждый миг растягивался на целую вечность.
Дорожка вышла из облака густой листвы и побежала дальше. Там, где наша ветвь изгибалась, дорожка переходила в идущие вверх-вниз лесенки. Я лишь делал взмах крыльями и перепрыгивал эти изгибы.
Вскоре природа золотого сияния, которое мы увидели от самого ствола, стала ясна. Его испускало множество вертикальных и горизонтальных металлических прутьев, образующих решётку — нет, птичью клетку.
Немного выше огромной ветви, по которой мы бежали, параллельно ей шла ещё одна, и с неё свисала традиционной формы — то есть цилиндра, сужающегося в верхней части — птичья клетка. Только необычно большого размера. В такой клетке даже крупную хищную птицу не удержишь, что уж говорить о птицах помельче. Ну разумеется — у этой клетки другое назначение…
Мне вспомнился разговор в магазинчике Эгиля; это воспоминание казалось таким далёким, словно всё произошло в доисторические времена. Пятеро игроков забрались друг другу на спины, чтобы превзойти предел высоты полёта, — и сделали скриншоты. На одном из скриншотов была изображена таинственная девушка, запертая в птичьей клетке. Да, конечно же. Это была Асуна — в той клетке была заперта Асуна.
В ладошке, сжимающей мою правую руку и тянущей меня вперёд, чувствовалась убеждённость. Мы так торопились, что почти скользили по воздуху; и вот наконец мы перепрыгнули последнюю лестницу.
Ветвь с вырезанной в ней дорожкой внезапно сузилась, достигла основания клетки — и кончилась.
Я уже мог отчётливо видеть, что находится за прутьями. На выложенном белой плиткой полу стояло множество горшочков с цветами и даже одним кустиком. В центре клетки была здоровенная кровать с роскошным балдахином. Возле кровати — круглый белый столик и стул с высокой спинкой. Девушка сидела на стуле, сложив руки на столе и опустив голову; выглядела она так, словно молилась.
Длинные, прямые, струящиеся волосы. Тонкое платье, похожее на платье Юи. Изящные узкие крылья за спиной. И всё это подсвечивалось алым светом закатного солнца.
Лица её я не видел. Но я её узнал. Я просто не мог не узнать. Сила, как магнитом тянущая наши души друг к другу, обрела вид вспышки, промелькнувшей между нами.
И тогда эта девушка — Асуна — резко подняла голову.