— Ага, я буду ждать. Будет очень здорово увидеть Кирито-куна первым.
Лицо Асуны осветила улыбка. Взглянув куда-то в далёкую даль своими кристально-чистыми глазами, она прошептала:
— Ах… наконец-то всё кончилось. И я вернусь… в тот мир.
— Точно. …Там много чего изменилось, ты удивишься.
— Хи-хи. Мы вместе много куда сходим и много чего сделаем.
— Угу. …Обязательно.
Я кивнул, крепко прижимая Асуну к себе, и двинул правой рукой. Прикоснулся к кнопке выхода, и кончик моего пальца засветился синим в ожидании цели. Я нежно вытер слёзы, бегущие по щекам Асуны.
И тогда синее свечение охватило всё её тело. Понемногу Асуна стала прозрачнеть, словно превращаясь в хрустальную фигуру. Частички света затанцевали в воздухе, и она начала исчезать, от кончиков пальцев и дальше.
Я крепко прижимал к себе Асуну, пока она не растворилась полностью. Наконец вес пропал из моих рук, и я остался в темноте один.
Ещё какое-то время я продолжал сидеть.
Кроме ощущения, что всё кончилось, у меня было ещё одно — ощущение, будто я участвую в каком-то громадном процессе. Но эта история, вызванная фантазией Каябы и амбициями Суго, — закончилась ли она на самом деле? Или же это лишь часть какой-то более масштабной революции?
Чудом я заставил себя встать на ноги, начисто лишившиеся сил. Поднял глаза посреди ослепительного мрака, простирающегося до самых глубин этого мира, и прошептал:
— …Ты здесь, да, Хитклиф?
Мгновение тишины — и в сознании у меня прозвучал тот же ржавый голос, что и совсем недавно.
«Давно не виделись, Кирито-кун. Хотя для меня — тот день был всё равно что вчера».
Сейчас было по-другому: голос, казалось, доносился откуда-то издалека.
— Ты жив?
Короткий вопрос; и ответ я получил лишь через краткое мгновение тишины.
«Можно сказать да, можно сказать нет. В каком-то смысле я — эхо сознания Акихико Каябы, остаточный образ».
— Ты, как всегда, способен кого угодно сбить с толку своими словами. Ну, на данный момент я тебе весьма признателен — хотя было бы очень любезно с твоей стороны, если бы ты вышел и помог пораньше.
«…»
Ощущение кривой улыбки.
«Ну уж прости. Моя программа, децентрализовано сохранённая в системе, соединилась и пробудилась буквально только что — когда я услышал твой голос. И благодарить меня не нужно».
— …Почему?
«У нас с тобой не настолько дружеские отношения, чтобы принимать бесплатные услуги. Разумеется, мне нужна компенсация».
Теперь уже пришёл мой черёд криво улыбнуться.
— Тогда скажи, что я должен сделать.
И тут из далёкой темноты выпало нечто — какой-то серебристо сияющий предмет. Я протянул руку, и он со слабым шлепком опустился мне в ладонь. Маленький кристалл в форме яйца. Изнутри кристалла исходило тусклое мерцание.
— Что это?
«Семя мира».
— …Что?
«Когда оно прорастёт, ты поймёшь. Что делать с ним потом — это решение я оставляю тебе. Можешь стереть, можешь забыть… Однако если к тому миру у тебя остались хоть какие-то чувства, кроме ненависти…»
Голос оборвался. После короткого молчания последовали лишь прощальные слова.
«Ладно, я пошёл. Может, ещё встретимся когда-нибудь, Кирито-кун».
И ощущение его присутствия разом исчезло.
Я покрутил головой и на время засунул сверкающее яйцо в нагрудный карман. Некоторое время я стоял в раздумьях, затем пришёл в себя и поднял голову.
— …Юи, ты тут? С тобой всё в порядке?!
И как только я это выкрикнул, мир темноты раскололся пополам.
Оранжевый свет разрезал чёрный занавес. И сквозь разрез ворвался ветер, унося остатки темноты. Это было так ослепительно, что мне пришлось на миг зажмуриться. Осторожно открыв глаза, я обнаружил, что по-прежнему нахожусь в золотой клетке.
Прямо передо мной огромное закатное солнце отдавало последние лучи, прежде чем исчезнуть за горизонтом. Ни одной человеческой фигуры, кроме меня, здесь не было, один лишь ветер.
— …Юи? — снова позвал я.
Прямо перед моими глазами свет собрался в облачко и с хлопком превратился в черноволосую девочку.
— Папа!!! — громко воскликнула Юи и бросилась мне на грудь. Её руки крепко обхватили мою шею.
— С тобой ничего не случилось… Слава богу…
— Да… Когда я вдруг почувствовала, что сейчас мой адрес заблокируют, я сбежала в локальную память Нейрошлема. Потом мне удалось подсоединиться вновь, но и папа, и мама оба исчезли… Я так волновалась. …А мама где?..
— А, она вернулась… в реальный мир.
— Ясно… это здорово… Правда здорово…