Однако «Ректо Прогресс» и «ALfheim Online»… да нет, весь мир VRMMO-игр получил тяжелейший удар.
Изначально одного лишь происшествия с SAO было достаточно, чтобы в обществе поднялась шумиха. В итоге сошлись на том, что это был исключительный случай, невероятное преступление, совершённое психом-одиночкой, а нынешние VRMMO, включая ALO, как утверждалось, абсолютно безопасны. Однако то, что устроил Суго, заставило задуматься: а не может ли любая VR-игра оказаться потенциальной площадкой для совершения преступлений?
«Ректо Прогресс» была ликвидирована, но и основная компания «Ректо» понесла серьёзный урон. Лишь полная смена руководства, вплоть до генерального директора, позволила ей кое-как справляться с кризисом.
Деятельность ALO была приостановлена. Конечно, оставалось ещё пять-шесть других VRMMO, которые продолжали функционировать, но и они, хоть и не прямо, тоже получили удар в виде оттока пользователей. С резким снижением доходов им вряд ли удалось бы избежать закрытия.
Эту ситуацию перевернуло с ног на голову…
…«Семя мира», которое вверил мне Акихико Каяба.
Насчёт Каябы. В ноябре 2024 года, когда мир SAO рухнул, умер и он. Это стало ясно два месяца назад, в марте 2025-го.
Те два года, что Каяба провёл в Айнкраде под личиной Хитклифа, он скрывался в лесном домике, построенном в глуши префектуры Нагано.
Разумеется, Нейрошлем Каябы не запирал его в «когтях смерти», и он мог разлогиниваться когда хотел. Но, будучи лидером гильдии РыКов, он, похоже, оставался в игре подолгу — иногда неделю подряд.
Помогала ему аспирантка, учившаяся в том же техническом университете, в котором числился Каяба, одновременно работавший в исследовательском отделе «Аргуса». Исследованиями она тоже занималась вместе с ним.
Суго в студенчестве работал в одной лаборатории с Каябой, где и возненавидел его всеми фибрами души, хотя и притворялся весьма успешно, что обожает своего семпая. Судя по всему, он и к его помощнице подкатывал не раз — я узнал это лично от неё месяц назад, когда её выпустили под залог.
Я раздобыл её е-мейл, чуть ли не клещами вытащив его у чиновника отдела по противодействию, и после долгих колебаний написал ей письмо, где были такие слова: «Я не собираюсь изливать своё возмущение, я просто хочу выслушать всю историю». Неделю спустя пришёл ответ. Потом она приехала в Токио из префектуры Мияги, где, судя по всему, сейчас жила, и мы познакомились. Её звали Ринко Кодзиро. Мы зашли в кофейню рядом с токийским вокзалом, и она, запинаясь, стала рассказывать.
Решение умереть вместе с миром SAO Каяба, вероятно, принял ещё до запуска игры. Однако способ смерти он выбрал весьма необычный. Похоже, он запрограммировал аппаратуру Полного погружения на сверхмощное сканирование мозга; в итоге его мозг оказался выжжен, и он умер.
«Вероятность, что сканирование прошло успешно, была даже меньше одной тысячной, но…» — так мне сказала Кодзиро. Эта женщина выглядела хрупкой, однако в то же время чувствовался в ней какой-то внутренний стержень.
Если всё прошло так, как задумал Каяба, то его память, разум, вообще все электрические сигналы его мозга были переведены в цифровой код и до сих пор существуют в сети — настоящий электронный мозг.
Поколебавшись немного, я рассказал ей, как говорил с сознанием Каябы в старом сервере SAO, как он помог мне спасти Асуну и что он мне вручил.
Несколько минут она сидела, опустив голову. На стол капнула слеза. Потом она сказала:
«Я пришла в коттедж, где он прятался, чтобы убить его. Но я не смогла. И из-за этого множество молодых людей потеряли свои жизни.
Тому, что мы с ним сделали, нет прощения.
Если вы его ненавидите, пожалуйста, сотрите то, что он вам дал.
Но если… если в вас есть что-то ещё, кроме ненависти…»
— Кирито-кун. Ээй, Кирито-кун. Насчёт сегодняшней офлайновой встречи…
Асуна пихнула меня локтем, и я вернулся с небес на землю.
— А — прости. Я просто задумался.
— Охх. Что там, что здесь, когда ты витаешь в облаках, с тобой невозможно разговаривать.
Асуна удручённо покачала головой, но тут же с сияющей улыбкой положила её мне на плечо.
Я сидела у окна в западной части школьной столовки за третьим столиком с юга и сосала соломинку, пытаясь добраться до остатков клубничного йогурта на дне пакета. Громкое хлюпанье втягиваемого воздуха, совершенно неподобающее воспитанной девушке, заставило сидящую напротив меня Кейко Аяно нахмуриться.