— …Я на сегодня всё, пойду уже, — произнесла Лифа и выпустила руку Кирито.
— Э?.. Почему?..
— Потому что…
Вновь потекли слёзы.
— …Оно слишком далеко, то место, где братик… и все остальные. А я… я туда не попаду…
— Сугу…
Кирито смотрел серьёзными глазами. Он чуть качнул головой.
— Всё не так. Если ты считаешь, что очень хочешь куда-то пойти, ты обязательно сможешь.
Не дожидаясь ответа, он снова взял Лифу за руку, крепко сжал и развернулся.
— Ах…
Раздалось мощное гудение крыльев, и Кирито начал разгоняться. Прямо к Иггдрасилю, башней возвышающемуся над облаками.
Кирито нёсся с такой умопомрачительной скоростью, что и рта не раскрыть. Сжимающие её руку пальцы ничуть не расслаблялись, Лифа тоже работала крыльями изо всех сил.
По мере того как они приближались к Иггдрасилю, он всё больше заполнял собой небо. В том месте, где могучий ствол разделялся на многочисленные ветви, сияло море огней. Огней Иггдрасиль-Сити.
В самом центре возвышалась ярко освещённая башня, к ней-то Кирито и летел.
Вот среди множества огней стали различимы от дельные светящиеся окна и уличные фонари — как вдруг…
Раздался колокольный перезвон — сигнал наступления полуночи в Альвхейме. Источник звука находился внутри Иггдрасиля, наверху, над лифтом, соединяющим Иггдрасиль-Сити и Арун, но разносился он по всему миру.
Кирито внезапно развернул крылья, резко тормозя.
— Уааааа?!
Лифа не успела среагировать, и они чуть не столкнулись. Но Кирито раскрыл руки и остановил её, мягко обняв.
— Мы опоздали. …Смотри, начинается.
— А?
Не понимая, что он хочет этим сказать, Лифа вопросительно уставилась в лицо Кирито. Тот, ухмыльнувшись, подмигнул и показал куда-то вверх. Лифа развернулась, оставаясь в его объятиях, и подняла глаза к ночному небу.
Гигантская луна, светящаяся прозрачным, ясным синеватым светом, — и всё.
— Луна… и что?
— Вон там, внимательней смотри.
Кирито протянул руку ещё дальше. Лифа вгляделась изо всех сил.
На сияющем серебряном круге справа-сверху появилась выщербина.
— Что?..
Глаза Лифы распахнулись. Лунное затмение?.. Такая мысль на мгновение пришла ей в голову, но тут же она напомнила себе, что ничего подобного в Альвхейме никогда не происходило.
Чёрная тень, пожирающая луну, медленно росла в размере. Но форма её была не круглая. В луну словно вбивали треугольный клин…
Неожиданно уши Лифы уловили низкое, торжественное громыхание. Оно шло откуда-то сверху, издалека, словно сотрясая всё небо.
Тень наконец растянулась до такого размера, что закрыла луну полностью. Лунный свет, однако, по-прежнему лился из-за тени, подсвечивая её треугольный контур. И тень продолжала медленно, но верно увеличиваться. Она приближалась.
Похоже, это был объект конической формы. Сколько до него, понять было невозможно. Лифа всматривалась, нахмурив брови. И тут…
Внезапно объект в небе начал светиться.
Ярко-жёлтый свет брызнул во все стороны.
Похоже, эта штука состояла из множества тонких слоёв, положенных один на другой. И свет лился как раз из щелей между ними. Три громадные колонны торчали из основания, их концы тоже ослепительно сияли.
Корабль?.. Дом?.. Лифа озадаченно склонила голову набок. А эта штука всё росла. Вот она уже закрыла собой приличный кусок неба. Тело Лифы содрогалось от низкого рокота.
Приглядевшись, она увидела кое-что между нижним слоем и соседним. Там вытянулась уйма каких-то маленьких вертикальных предметов. Нет — это были…
Здания! Огромные многоэтажные здания с окнами на каждом этаже, и они стояли очень тесно. Но — если прикинуть размер зданий — между каждой парой из этих десятков слоёв должно быть расстояние не меньше высоты Башни Ветра. Тогда полная высота этого летающего конуса… несколько сотен метров? Или даже несколько километров?..
— А… не может быть… Не может быть, это…
Едва Лифа подумала об этом, как у неё в голове словно молния вспыхнула, ярко осветив правду.
— Это же!..
Она обернулась к Кирито.
Тот энергично кивнул и заговорил голосом, полным нескрываемого возбуждения.
— Да. Это — парящая крепость Айнкрад.
— !.. Но… почему? Почему здесь?..
Циклопическая крепость, приблизившись, наконец замедлилась, потом остановилась, чуть коснувшись верхних ветвей Иггдрасиля.
— Будет переигровка, — тихо произнёс Кирито. — На этот раз мы пройдём полностью, с первого уровня до сотого, и победим эту крепость. В прошлый раз всё закончилось на трёх четвертях пути. …Лифа.