Когда они вышли из постоялого двора, утреннее солнце вовсю уже освещало улицы. Большинство магазинов, управляемых NPC, вроде лавок доспехов и прочего снаряжения, были открыты; а вот на ночных заведениях – тавернах, магазинах редких вещиц и прочих сомнительных предприятиях – висели таблички «Закрыто».
В реальном мире сейчас было чуть больше трех пополудни, будний день. После регулярной еженедельной профилактики восстановились все монстры и сокровища, так что игроков сейчас было намного больше обычного.
Минувшей ночью Лифа засыпала на ходу и не очень-то смотрела по сторонам, но сейчас при виде огромного количества людей на улицах ее охватило изумление.
Вот гном с плотным, коренастым телом, запакованным в тяжелый металлический доспех, и с огромной секирой за спиной. Вот маленький, ростом Лифе до пояса, пак с серебряной арфой в руках. Вот имп с темно-лиловой кожей, облаченный в кожаный доспех, – идет по улице и весело треплется с игроками разных рас. Тут же рядом, сидя на каменной скамье, влюбленными глазами смотрят друг на друга синеволосый юноша из ундин и рыжая девушка-саламандра; а мимо них проходит кайт ши с гигантским волком.
В отличие от чисто зеленого Сильвиана, здесь все было очень пестрым и разноцветным; всюду бурлила жизнь, заставляя сердце колотиться. Лифа даже забыла про постоянную ноющую боль в груди и шла улыбаясь.
Даже пара из сприггана и сильфиды здесь смотрится вполне уместно… Лифа поспешно вытряхнула эту мысль из головы. Она вновь обратила свое внимание к улице, и тут –
– Ух ты…
Внезапно перед ней открылся просто потрясающий вид.
Арун был центральным городом Альвхейма, а в центре Аруна возвышалось гигантское коническое нечто. Сверху город выглядел как множество концентрических колец; Лифа с Кирито сейчас были в одном из крайних.
То тут, то там на улицах Аруна возвышались структуры, на вид не созданные из камня. Это были гигантские покрытые мхом цилиндры, устремленные ввысь. Диаметром каждая такая штуковина была как двухэтажный дом.
Эти цилиндрические объекты, вокруг которых был построен Арун, – корни Древа Мира. Из лежащего глубоко под землей Ётунхейма они, изгибаясь и извиваясь, проходят сквозь толстый слой земли и, становясь все толще, сливаются над Аруном. Иными словами, Арун, можно сказать, является зеркальным отражением той гигантской сосульки, что свисает над Ётунхеймом.
Лифа задрала голову еще выше и тут же ощутила волну возбуждения, пробежавшую по спине.
Там, где сливались корни, в небо поднимался неописуемо колоссальных размеров ствол. Зелено-золотой ствол, весь покрытый мхом и другими растениями, буквально взмывал вверх и постепенно растворялся в синеве. Вокруг ствола на высоте можно было увидеть что-то белое. Не туман, нет – это были облака. Облака обозначали предельную высоту полета, но ствол уходил дальше и выше.
Чуть ниже того места, где ствол исчезал в небе, можно было с трудом разглядеть разбегающиеся во все стороны ветви. Листва закрывала небо вплоть до того места, где находились Лифа с Кирито. Судя по колоссальному размеру ствола, вершина Древа Мира вполне могла находиться где-то за пределами атмосферы Альвхейма, в космосе – если он здесь вообще существовал, – а то и еще дальше.
– Это… Древо Мира… – благоговейно прошептал Кирито.
– Да… обалдеть…
– И, значит, там, на дереве, есть город…
– Там живет король фей Оберон и истинные феи, альвы, и первая раса, которая добьется аудиенции у Оберона, тоже станет альвами… по крайней мере, так говорят.
– …
Какое-то время Кирито молча смотрел на гигантское дерево, потом с серьезным лицом спросил:
– На это дерево можно забраться снаружи?
– Вокруг ствола запретная зона, так что влезть на него нельзя. Даже взлететь нельзя, ты уткнешься в потолок задолго до вершины дерева.
– Я слышал, люди, которые летели на спинах друг у дружки, смогли подняться выше потолка…
– А, ты про это.
Лифа рассмеялась и продолжила:
– Они почти добрались до нижней ветки. ГМы были в панике, и эту возможность быстро убрали. Сейчас там просто стенка, прямо над этими облаками.
– …Понятно… ну ладно, давай подойдем поближе к основанию дерева.
– Да. Идем.
Легонько кивнув друг другу, Лифа и Кирито двинулись по главной улице.
Несколько минут лавирования между группами игроков – и они подошли к гигантской каменной лестнице, ведущей к большим воротам. За воротами лежала главная часть Аруна, центр мира. Возвышающееся в небеса Древо Мира выглядело отсюда сплошной стеной.
В такой вот торжественной атмосфере они начали подниматься по ступеням. Они уже добрались до ворот, когда…
Юи вдруг высунулась из нагрудного кармана Кирито и с необычайно серьезным выражением лица посмотрела наверх.
– О, эй… что случилось? – прошептал Кирито, не желая привлекать внимания окружающих игроков. Лифа тоже глянула пикси в лицо. Юи, однако, продолжала молчать и смотреть во все глаза вверх, на Древо Мира. Несколько секунд спустя голос все же пробился сквозь сжатые губы.
– Мама… там мама.
– Что…
Лицо Кирито разом напряглось.
– Правда?!
– Абсолютно! ID этого игрока – мамин… координаты – прямо там, наверху!
Услышав эти слова, Кирито уставился в небо горящим взглядом. Лицо его побелело, зубы он стиснул с такой силой, что Лифа чуть ли не слышала их скрежет…
Внезапно он расправил крылья. Взмах ослепительно засиявшими темно-серыми крыльями, потом БАММ!! С этим взрывоподобным звуком он исчез.
– По-… Погоди, Кирито-кун! – поспешно выкрикнула Лифа, но парень в черном продолжал набирать высоту с потрясающей скоростью. Не вполне понимая, что происходит, Лифа тоже расправила крылья и оттолкнулась от земли.
Вертикальный подъем, как и вертикальное пике, был сильной стороной Лифы, но догнать Кирито ей не удавалось – он летел вверх, как на реактивном двигателе; черный силуэт стремительно уменьшался в размерах.
Он пронесся мимо многочисленных башен, возвышающихся над городом, – на это у него ушли считанные секунды. Несколько стоящих на балкончиках игроков подняли головы, чтобы посмотреть, что происходит, но Кирито пролетел у них перед носом и помчался дальше вверх.
Вот уже здания пропали из виду, осталась лишь зелено-золотая стена ствола Древа Мира. Кирито черной пулей летел параллельно стволу. Вот он уже приблизился к облакам; пытающаяся угнаться за ним Лифа отчаянно закричала, борясь со встречным потоком воздуха:
– Осторожней, Кирито-кун!! Там уже барьер!!
Но голос Лифы не достиг его ушей. Кирито мчался, как стрела, соединяющая землю с небом; он летел так быстро, что, казалось, мог пробить дыру в виртуальном мире.
Что же заставило его так далеко зайти? Кто этот человек на вершине Древа Мира, который так важен для него?
Юи назвала этого человека «мамой». Женщина?.. Человек, которого Кирито так отчаянно разыскивал?..
При этой мысли знакомая боль в сердце вновь напомнила Лифе о себе. Она была почти как та боль, которую ей причинил Кадзуто, даром что виртуальная.
Смятение помешало ей сосредоточиться, и скорость подъема снизилась. Лифа вытряхнула бесполезные мысли из головы и вновь сконцентрировалась на собственных крыльях.
Через несколько секунд после Кирито она тоже врезалась в облачное море. Все поле зрения закрасилось ярко-белым. Она только слышала раньше, что сразу за слоем облаков находится запретная зона, куда никому нельзя. Поэтому, выбираясь из облаков, она чуть снизила скорость.
Без всякого предупреждения ей открылся ярко-синий мир. Это было совершенно не так, как если смотреть с земли; бесконечно чистая лазурь расстилалась во все стороны. Уходящее вверх Древо Мира и его ветви создавали впечатления башни, подпирающей небосвод. Кирито продолжал разгоняться, нацеливаясь на одну из ветвей…
Внезапно все его тело окутало ослепительное радужное сияние.
Несколько секунд спустя воздух сотрясся, словно от удара грома. Врезавшись в невидимый барьер, Кирито, словно черный лебедь, подстреленный на лету метким охотником, отлетел в сторону и, кувыркаясь, начал падать.