– …Невозможно, братик… это просто…
Откровенно говоря, в саму идею, что чья-то душа заперта в этом мире, ей было трудно поверить всем сердцем – даже несмотря на то, что ей это Кирито рассказал. Здесь ведь игра – виртуальный мир, созданный для развлечения. Что-то в Лифе сопротивлялось самой идее, что этот мир как-то связан с кошмарным «миром SAO».
Но сейчас, впервые за все время, Лифу посетило ощущение, что она видит перед собой «Злонамеренную систему». Виртуальный игровой мир был сбалансирован; но этоместо было наполнено жаждой убийства игроков. Здесь словно сама Смерть размахивала своей гигантской косой – такого рода ощущение. Божественная воля к убийству. И сопротивляться бесполезно.
Внезапно в куполе зазвучал низкий, искаженный, мерзкий какой-то звук.
Часть рыцарей-стражей остановились и, вытянув вперед левые руки, принялись выпевать заклинания. Это было заклинание, затормозившее движения Кирито, когда он пришел сюда в первый раз. Попадая в цель, оно временно парализует ее, делая легкой жертвой мечей.
Лифа застыла; вот-вот она увидит, как Кирито пронзят сотни мечей.
И тут…
Сзади накатила звуковая волна – нет, настоящее звуковое цунами, заставившее затрепетать поникшие крылья Лифы.
– Что?!.
Стремительно развернувшись, Лифа увидела – втекающую в купол колонну воинов в новеньких, сверкающих зеленых доспехах. Воинов-сильфов.
Одного взгляда хватило, чтобы она поняла: снаряжение у них уровня «легендарное». Большая группа игроков, полностью облаченная в одинаковые новые доспехи, ветром пронеслась мимо Лифы и устремилась к потолку. Их было не меньше полусотни.
Потрясенная Лифа стала приглядываться, и один за другим начали появляться курсоры с именами. За забралами она не видела лиц, но все имена принадлежали сильнейшим воинам на территории сильфов. Услышав бравые кличи вошедших, стражи прекратили выпевать заклинания, нацеленные на Кирито, и пришли в движение. Холодок страха пополам с возбуждением прошел у Лифы по спине. Однако оказалось, что сильфы – не единственный отряд, присоединившийся к сражению за купол.
Через несколько секунд после того, как последний из элитного отряда сильфов оказался внутри купола, раздался новый боевой клич. Два клича наложились друг на друга, образовав нечто чудовищное, громоподобное.
Новый отряд, ворвавшийся в купол, был существенно меньше, чем войско сильфов. На глаз Лифы, их был где-то десяток. Однако каждый воин этой кавалерии был просто здоровенным.
– Летающие драконы!.. – вырвалось у потрясенной Лифы. Покрытые серо-стальной чешуей, в длину – от головы до кончика хвоста – они были в несколько раз больше человеческого роста. В доказательство того, что это были не дикие монстры, голова, грудь и кромки их длиннющих крыльев были закованы в сверкающую металлическую броню.
От обеих сторон каждого драконьего шлема шли серебряные цепочки-поводья; другие их концы крепко сжимал в руках всадник, оседлавший драконью спину. Все всадники тоже щеголяли новенькими доспехами; по бокам их голов торчали треугольные уши, и, разумеется, нельзя было не заметить выглядывающие из-под доспехов хвосты.
Вне всякого сомнения, это было главное оружие кайт ши, Драконьи наездники. Их применяли как последнее средство. Легендарных воинов держали в абсолютном секрете, Лифа их даже на скриншотах раньше не видела – и вот они пролетали прямо у нее перед глазами.
Опьяненная эйфорией, чувствуя, как кровь кипит в жилах, Лифа стояла на месте, и крылья ее расправились во всю длину. И вдруг сзади к ней кто-то обратился:
– Прости, мы немного опоздали.
Лифа стремительно развернулась – за спиной у нее стояла Владычица сильфов Сакуя в гэта и повседневной одежде, а рядом – Алисия Рю, Владычица кайт ши. Дернув ушами, Алисия произнесла:
– Прости, кузнецам-лепреконам нужно было подготовить доспехи на всех драконов, они закончили буквально только что. И даже с учетом тех денег, что нам дал спригган, обе наши сокровищницы теперь пусты!
– Иными словами, если нас тут всех перебьют, обе наши расы мгновенно разорятся, – и Сакуя сдержанно рассмеялась, скрестив руки.
…Они пришли. Они обе, несмотря на риск лишиться статуса Владык, все-таки пришли, и быстро. Объединив силы двух рас, отбросив драку за ресурсы, являющуюся сутью любой MMORPG, вышвырнув в урну всяческие расчеты риска, – они пришли и будут работать слаженно, превзойдя все ожидания ГМов.
– …Спасибо вам… спасибо вам обеим.
Лишь эти слова Лифа была способна выговорить дрожащим голосом. Да, действительно, в этом мире существовали вещи более важные, чем правила, чем манеры, чем здравый смысл, – эта мысль заполнила собой ее сердце, и Лифа просто не могла произнести что-либо еще.
Две Владычицы произнесли разными голосами, но с одной и той же интонацией: «Теперь мы квиты», – после чего строго посмотрели наверх. Сакуя со щелчком сложила веер в правой руке и сказала:
– Ну – идем и мы!
Глядя, как от стены рыцарей-стражей отпочковываются группы и устремляются к авангарду сильфов, Лифа решительно кивнула, и все три девушки оттолкнулись от пола. Кирито продолжал яростное сражение в середине купола, но, похоже, он тоже заметил приход подкреплений и прекратил пытаться пробиться в одиночку – теперь он чуть отступил от стены врагов.
Грациозно взмывая в середину купола, Алисия Рю подняла правую руку и выкрикнула красивым, чарующим голосом:
– Отряд драконов! Приготовиться к атаке огнем!
Десять Драконьих наездников зависли кольцом вокруг Лифы и ее спутниц. Крылья драконов были развернуты на всю длину, шеи S-образно изогнуты; Лифа могла разглядеть оранжевое свечение в их пастях позади зубов.
Следом Сакуя подняла свой сложенный красный веер.
– Отряд сильфов! Приготовиться к спецатаке!
Выстроившиеся плотным квадратом сильфы подняли мечи над головой. Клинки окутались зеленым электрическим сиянием.
Надвигающиеся рыцари-стражи собрались в таком количестве, что напоминали клубок белых червей; от них исходили какие-то странные резкие крики. Алисия Рю закусила губу своим длинным клыком и, дождавшись, когда враги приблизятся на нужное расстояние, взмахнула правой рукой и выкрикнула:
– Огонь!
И все десять драконов разом выдохнули. Ярко-красные струи пламени вылетели из пастей и рванулись вперед, оставляя за собой огненные дорожки. Десять пламенеющих столбов врезались в рыцарей-стражей, окружающих Кирито и сильфов.
Весь купол залило ослепительно-белое сияние. Несколько мгновений спустя ударило множество взрывов, создав гигантскую огненную стену. От грохота купол сотрясся. Останки рыцарей разлетелись во все стороны, оставляя за собой белые сияющие следы.
Но число стражей, казалось, было бесконечным; новые группы принялись отпочковываться от стены плоти и прорываться через пылающий ад. Стена врагов, словно желая проглотить находящегося впереди Кирито, раскрыла свою гигантскую пасть, истекающую, как слюной, группами врагов.
Когда белая масса была готова вот-вот затопить игроков, Сакуя резким движением опустила веер и скомандовала:
– Шторм Фенрира – пли!!
Сильфы единым, слитным движением подали свои мечи вперед. С каждого из полусотни клинков сорвалась зеленая молния и зигзагом метнулась вверх, разрывая воздух. Молнии вонзились в отряд рыцарей-стражей.
И вновь яркая вспышка света окрасила весь мир в белый цвет. Взрыва на этот раз не было, зато зеленые молнии продолжали летать как им заблагорассудится, и попавшие под них рыцари разлетались на мелкие осколочки.
Когда второй большой группе пришел конец, середина стены рыцарей-стражей просела. Но, словно стена была жидкой, эта дыра сразу же заполнилась с боков.
Сейчас или никогда – в этом Лифа была уверена. Вытащив катану из ножен, она рванулась вверх. Владычицы, похоже, пришли к такому же выводу. Голос Сакуи рассек воздух как хлыстом.