Кадзуто несколько раз моргнул, потом широко улыбнулся:
— Вот как… Да, может быть. Я, честно говоря, так глубоко не задумывался. Но… после твоих слов кое-что я понял.
— Что же ты понял?
— Форму Айнкрада. Вполне возможно, тот слоистый конус символизирует как раз «ось времени» и «плоскость пространства».
Асуна слегка задумалась, потом медленно кивнула:
— Да… может, так оно и есть. Но если так, то тот мир, который создал лидер, был задуман сойтись когда-нибудь в точку и исчезнуть. Если бы кое-кто не взорвал его в процессе.
— П-прости… сублидер.
Оба беззвучно рассмеялись. Через несколько секунд Кадзуто сделал глубокий вдох и, по прежнему не выпуская руки Асуны, поднялся со скамейки:
— Ладно, возвращаемся, здесь закрывают в пять.
— Угу. В следующий раз давай пригласим Лиз и Лифу-тян тоже. Устроить пикник на этой лужайке было бы просто здорово.
— Конечно. Но только весной.
Опираясь на руку Кадзуто, Асуна тоже встала и ещё разок взглянула на простирающееся во все стороны закатное небо.
«Хочу домой», — мелькнула у неё мысль. Однако думала она вовсе не о квартале Миясака в Сэтагае, где жила семья Юки в реальном мире, а о 22-м уровне старого Айнкрада: хоть и совсем недолго, но именно там был их «лесной дом».
Несмотря на то, что тот бревенчатый домик был стёрт вместе со всей парящей крепостью, в сердце Асуны теплилась одна задумка. А пока эта задумка не воплотилась в жизнь, домом для Асуны, Кирито и Юи была съёмная комната в Иггдрасиль-Сити — на вершине Иггдрасиля в Альвхейме.
По пути к северным воротам Хиракава Асуна спросила:
— Слушай, можешь вечером залогиниться? Я хочу рассказать Юи про нашу прогулку.
— Конечно. Часов в десять, скажем, — согласился Кадзуто, улыбнувшись, но тут же его лицо нахмурилось.
— Ой, у тебя какие-то планы?
— Нет, не в этом дело. Сегодня вечером нормально, но… Понимаешь, Асуна, я…
Кадзуто, обычно довольно редко запинающийся в разговоре, несколько секунд не решался ответить прямо, но то, что он наконец произнёс, повергло Асуну в холодный ужас.
— Я скоро… возможно, переведу «Кирито» из ALO в другую игру…
— Э-э… Что-о-о?!
Похоже, испугавшись, потрясённого возгласа Асуны, с ближайших деревьев поднялись в воздух птицы.
Глава 3
Сумерки. Низкие облака желтели под начавшим клониться к закату солнцем.
Из песчано-каменистой пустыни то тут, то там торчали древние руины высотных зданий, отбрасывая постепенно удлиняющиеся тени. Если ожидание затянется ещё на час, возможно, придётся переключиться на снаряжение для ночного боя.
Когда у тебя на голове прибор ночного видения, это снижает напряжение в ситуации «убей или будешь убит», но Синон не любила так сражаться. Укрывшись за бетонным обломком, она с грустью думала, что партия, которую они поджидали, может и не появиться раньше, чем солнце окончательно уйдёт за горизонт. Пять партнёров Синон, сидящие в этой унылой засаде вместе с ней, несомненно, считали точно так же.
Один из них, боец авангарда с мелкокалиберным пистолетом-пулемётом на поясе, тихо произнёс, озвучив общую мысль:
— Проклятие, ну сколько ещё нам тут ждать… Эй, Дайн, они вообще придут? Может, деза?[20]
Человек, к которому он обратился, — здоровяк с грубыми чертами лица по имени Дайн — был лидером их отряда. Бряцнув громадным автоматом, висевшим на плече, он покачал головой:
— Эти парни последние три недели ходят на охоту по одному и тому же маршруту, в одно и то же время. Это я перепроверял лично. Да, сегодня они малость задерживаются: может, просто застряли из-за того, что монстров много оказалось. Тогда наша добыча будет только больше, так что завязывай ныть.
— Но… мы сегодня охотимся на ту же компашку, что и на той неделе, да? Они могли сменить маршрут из предосторожности… — ещё более недовольно возразил боец авангарда.
— С той засады прошло уже шесть дней. Всё это время они ходят охотиться в одно и то же место. Они специализируются на отстреле монстров… — тут по лицу Дайна расплылась насмешливая улыбка. — Сколько бы на них ни нападали, даже если они теряют добычу, то каждый раз просто решают, что им надо больше охотиться и тем самым больше зарабатывать. Для нас они идеальная добыча, мы вполне можем их сделать ещё два-три раза.
— Что-то не верится. Обычно, если на человека напасть, то в другой раз он примет меры.
— Конечно, на следующий день они, может, и были настороже, но со временем наверняка расслабились. У монстров алгоритмы всегда одни и те же. А эти типы столько времени охотятся только на монстров, что сами стали уже почти такими же. Просто кучка людей без капли гордости.