— Поэтому в конечном итоге всё, включая выбор навыков и характеристик, зависит от реальных умений самого игро…
Внезапно голос оборвался.
Взгляды посетителей бара разом вернулись к панели. ЗеКсид застыл, нелепо разинув рот и вытаращив глаза. Рука вяло поднялась, словно пытаясь ухватиться за грудь.
В следующее мгновение его фигура исчезла, остался лишь кресло из полигонов. Ведущая поспешно произнесла:
— Ой, похоже, он отсоединился. Думаю, скоро он снова к нам вернётся, поэтому, пожалуйста, не переключайте канал…
Но никто в баре её уже не слушал. В потрясённом молчании все взгляды снова обратились к нему.
Он опустил руку с пистолетом на уровень глаз. Затем медленно повернулся вокруг своей оси, при этом направляя ствол оружия на присутствующих в баре людей.
Сделав полный оборот, он снова поднял чёрный пистолет над головой и выкрикнул:
— Вот настоящая сила, истинная мощь! Глупцы, запомните это имя и страх, который оно вызывает!
Он набрал воздуха в лёгкие.
— Имя моё и моего пистолета — Дес Ган![8]
Убрал пистолет в кобуру и взмахом левой руки вызвал меню.
Нажимая кнопку «Выход», он испытывал триумф, но ещё сильнее была жгучая жажда делать это снова и снова.
Глава 1
— Добро пожаловать. Столик на одного? — спросил с вежливым поклоном официант.
Я ответил, что у меня назначена встреча, и обежал взглядом просторное кафе. От дальнего столика возле окна меня тут же окликнул беззастенчивый громкий голос.
— Эй, Кирито-кун, я здесь!
В воздухе разливалась тонкая классическая музыка. При моём появлении тихий шум бесед на миг смолк, и я оказался под прицелом осуждающих взглядов. Вжав голову в плечи, я поспешно направился к обладателю голоса. На мне была старая кожаная курточка и драные джинсы, что, конечно, выглядело совершенно неуместно в этом заведении, большинство посетителей которого составляли дамочки из высшего света, возвращающиеся с шопинга. Я почувствовал, как во мне поднимается запоздалое недовольство человеком, пригласившим меня сюда.
Будь это симпатичная девушка, я бы ещё смирился, но, к сожалению, рукой мне махал облачённый в костюм мужчина. Даже не стараясь скрыть раздражение, я бухнулся на стул.
Рядом тут же возник официант и предложил стакан холодной воды, влажное полотенце и меню. Как только я взял в руки изящную, обтянутую натуральной кожей обложку, с другой стороны столика послышалось беззаботное:
— Сегодня я угощаю, так что заказывай что пожелаешь.
— Могли бы и не говорить, я так и собирался, — коротко ответил я и пробежался взглядом по меню.
Обалдеть: самым дешёвым здесь было Chou а́ la créme[9], и стоило оно 1200 иен. Сперва я едва не заказал просто кофе, но тут подумал, что передо мной ведь сидит чиновник с весьма приличной зарплатой и расходы его представительские, то есть за счёт заработанных тяжким трудом денег налогоплательщиков. Чувствуя себя идиотом, но изображая голосом спокойствие, я принялся заказывать.
— Та-ак… парфе-о-чокола… фрамбуаз-мильфей… ну и хезелнац-кафе[10].
Заказ, который мне кое-как удалось выговорить, не прикусив себе язык, потянул на 3900 иен. Я всерьёз подумал, не ограничиться ли гамбургером и молочным коктейлем, а разницу попросить у своего собеседника наличными. Кстати, я понятия не имел, что именно заказал.
— Будет исполнено.
Официант изящной походкой удалился, и я, наконец переведя дух, поднял взгляд на своего собеседника.
Его звали Сэйдзиро Кикуока, и как раз сейчас он уничтожал колоссальных размеров пудинг, увенчанный горой взбитых сливок. На вид он был вылитый учитель японского: такой серьёзный, строгий, с безвкусной причёской и в очках с толстой чёрной оправой. На самом же деле, вопреки внешности это был правительственный служащий. Работал он во втором отделе департамента сетей нового поколения в бюро инфраструктуры телекоммуникаций при Министерстве внутренних дел и коммуникаций. Внутри самого министерства его место работы называли Отделом администрирования внутрисетевого виртуального пространства, если коротко — Виртуальным отделом.
Иными словами, этот человек — государственный служащий, который присматривает за хаотично развивающимися VR-мирами… а может, просто козёл отпущения. Он жаловался мне, что его постоянно гоняют туда-сюда, и не исключено, что так оно и было.
Наконец этот несчастный господин Кикуока, с выражением блаженства на лице отправив в рот последний кусочек пудинга, поднял голову и невинно улыбнулся.
9
Chou á la créme — французское пирожное из заварного теста с кремом, напоминающее профитроль.