— Привет, Кирито-кун. Прости, что вынудил тебя прийти сюда.
— Если так, вообще незачем было приглашать меня в Гиндзу[11].
— Но здесь такой замечательный крем. Может, ещё пирожное заказать?..
Вытирая руки полотенцем с цитрусовым запахом, я вздохнул и сказал:
— И, кстати, по-моему, вам совершенно незачем звать меня Кирито.
— Как недружелюбно. Разве не я был первым, кто примчался к твоей больничной койке год назад, когда ты пробудился?
К несчастью, это факт. Когда я вырвался из той смертельной игры и проснулся, первым меня навестил Кикуока — в то время тоже госслужащий, но работавший в Отделе по противодействию чрезвычайному происшествию с SAO.
Поначалу я, конечно, общался с ним вежливо, но вскоре понял, что он налаживает отношения со мной не только по доброте душевной, и само собой так вышло, что я начал говорить с ним более резко и прямо. Вполне возможно, что он к этому и стремился… Впрочем, это уже могут быть лишь мои домыслы.
Я кинул взгляд на Кикуоку. Похоже, он всерьёз раздумывал, не заказать ли ещё что-нибудь. Мысленно напомнив себе не плясать под его дудку, я сказал:
— Слышал в новостях, что в море возле бухты Сагами нашли огромные залежи редких металлов и важные шишки из причастных министерств пляшут по этому поводу «Оклахома миксер»[12]. Так что можете не переживать так из-за одного пирожного.
При этих словах Кикуока поднял голову, моргнул несколько раз и улыбнулся:
— Ну, безотносительно того, насколько богатое там месторождение, к моему министерству это никакого отношения не имеет. Да, пожалуй, перетерплю ради блага госбюджета.
Он захлопнул меню, а я для виду снова вздохнул.
— Раз так, может, уже перейдём к делу? Наверное, опять какое-то исследование на тему виртуальных преступлений, да?
— О, раз Кирито-кун сразу взял быка за рога, мне будет проще, — без тени смущения ответил Кикуока, после чего достал из дипломата, стоящего на соседнем стуле, тонкий планшет.
Да, если вкратце, он постоянно использует меня, выжившего после крупнейшего сетевого преступления в Японии — «происшествия с SAO», — в качестве информатора.
В соответствующих книгах информаторы полиции называются «помощниками» или «наблюдателями», а предоставление ими информации за деньги — «сотрудничеством». По аналогии можно сказать, что, когда Кикуока периодически вызывает меня в кафе под предлогом угощения пирожными, я «сотрудничаю» с ним.
Эти мысли были малоприятны, однако перед Кикуокой у меня имелся должок: это ведь он в нарушение всех правил сказал мне, в какой больнице держат Асуну. Без этого я бы дольше разыскивал Асуну Юки в реальном мире. А значит, не узнал бы о дьявольских планах Нобуюки Суго и не смог бы вырвать Асуну из его когтей. Так что пока меня устраивала роль «наблюдателя» Кикуоки. Хотя я и стал с некоторых пор говорить менее вежливо, а ещё — безжалостно истреблять дорогие пирожные.
Не знаю, догадывался ли мой многоуважаемый собеседник об этих моих размышлениях, но, так или иначе, он тыкал пальцами в планшет и расслабленным тоном говорил:
— Ну-у, что касается этого, понимаешь ли — уровень преступности, связанной с виртуальным пространством, снова подрос…
— Хм-м. А конкретнее?
— Ну, например, за один лишь ноябрь этого года было зафиксировано более ста случаев порчи или хищения виртуального имущества. Далее, тринадцать случаев причинения вреда здоровью в реальном мире по причине ссор в VR-играх. В том числе один со смертельным исходом… Он наделал много шума, так что ты, Кирито-кун, должен помнить: человек заострил реплику европейского меча, принялся ею махать на станции Синдзюку и насмерть зарубил двоих. Представляешь, клинок длиной сто двадцать сантиметров и весом три с половиной кило?! Как ему вообще удалось махать такой железякой?
— Я слышал, у него поехала крыша от наркотиков, которые он принимал, чтобы дольше играть… Если судить только по этому случаю, положение кажется безнадёжным, но… Может, звучит и не очень убедительно, но сколько таких случаев…
— Да, конечно. По сравнению с общим числом случаев причинения вреда здоровью это просто ничто, и поэтому я не делаю поспешного вывода, что VRMMO игры вызывают в обществе напряжённость. Однако, как ты сам уже упоминал…
— VRMMO уменьшают психологический барьер, который не даёт ранить других в реальном мире. Это даже я вижу.
Рядом снова беззвучно появился официант и поставил передо мной два блюдца и чашку.
— Ещё что-нибудь заказывать будете?
Я покачал головой, и он, положив на край стола счёт — лицевой стороной вниз, но наверняка на устрашающую сумму, — исчез.
12
«Оклахома миксер» — танец под американскую народную песню Turkey in the straw («Индейка в соломе»). Танец был весьма популярен в США в 1940—1950-х годах, когда, видимо, и пришёл в Японию с американскими солдатами.