До сих пор NPC выпускал по три пули с одним и тем же интервалом, но тут он выстрелил дважды подряд, а третий раз после маленькой паузы. От последней пули зимний парень увернулся в прыжке, но, приземляясь, потерял равновесие и опёрся рукой об пол. Он поспешно попытался выпрямиться, но было поздно. Правая рука ковбоя дёрнулась, и следующая пуля высекла оранжевые искры на белой груди игрока.
Фанфары прозвучали уныло. Ковбой принялся победоносно выкрикивать оскорбления, а сумма джекпота на заднем плане под негромкий металлический «звяк» выросла на пятьсот кредитов. «Зимний» парень поник и с унылым видом вышел за ворота.
— Поняла? — Девушка, чуть улыбнувшись в шарф, снова пожала плечами. — Ладно бы тут была возможность прыгать то влево, то вправо, но приходится бежать практически по прямой, и, что бы ты ни предпринимала, где-то там всё и заканчивается.
— Хм… ясно. Когда видишь линию пули, уже поздно… да? — пробормотал я и направился к воротам аттракциона.
— Погоди… погоди секунду, ты же…
Я вернул лёгкую улыбку пытающейся остановить меня девушке и положил правую ладонь на столбик кассы. Раздался звук, как от старого кассового аппарата, а затем жизнерадостные фанфары.
То ли из-за появления ещё одного дурака, то ли из-за моей внешности, но зеваки и предыдущая троица оживились. Девушка с шарфом упёрла руки в бока и безнадёжно покачала головой.
Ковбой снова принялся сыпать оскорблениями, правда уже новыми, и одновременно перед моими глазами начался отсчёт. Я чуть присел и приготовился резко стартовать. Цифры сменяли одна другую, и, едва турникет открылся, я ринулся вперёд.
Я успел сделать лишь несколько шагов, когда ковбой вскинул правую руку с револьвером и от дула потянулись три красных линии.
Они уткнулись мне в голову, в правую часть груди и в левую ногу. Едва я это ощутил, как со всей силы прыгнул вперёд и вправо. В следующее мгновение оранжевые линии проскочили слева от моего тела. Я тут же оттолкнулся от пола правой ногой и вернулся на середину.
Конечно, в VRMMO-игре огнестрельному оружию я противостоял впервые. Однако и в SAO, и в ALO было немало монстров, атакующих с дистанции стрелами, ядом или магией.
Существует лишь один способ уходить с траектории их выстрелов: читать направление атаки врага «по глазам». Возможно, это просто прихоть Акихико Каябы, но абсолютно все монстры в играх под управлением «Кардинала» смотрят туда, куда целятся. Разумеется, если у них вообще есть орган, аналогичный глазам.
NPC, который сейчас наводил на меня свой револьвер, тоже не должен был быть исключением.
Я неотрывно глядел в глаза ковбоя — не на красные линии пуль, даже не на дуло револьвера. По дёрганым движениям безжизненных глаз я чувствовал, по какой траектории полетит пуля, и лёгкими движениями влево-вправо, а иногда вверх или вниз, обтекал беззвучно возникающие линии. Фактически, когда мимо пролетала пуля, я уже занимал позу для следующего прыжка.
Уклонившись от второй очереди из трёх пуль, я, похоже, прошёл десятиметровую отметку — раздался короткий звуковой эффект. Впрочем, я его почти не услышал.
Выпустив шесть пуль, ковбой откинул опустевший барабан револьвера, швырнул пустые гильзы за спину и одновременно левой рукой зарядил разом шесть новых патронов. Приятный щелчок — перезарядка заняла всего полсекунды, действительно читерская скорость, — и вот оружие вновь наведено на меня.
Следующая атака была уже не монотонной очередью из трёх пуль, как предыдущие. Наполовину на чистой интуиции я увернулся от неравномерного набора из двух, одной и трёх пуль и проскочил ещё пять метров. Вновь короткий звук фанфар. И вновь молниеносная полусекундная перезарядка.
Оставалось пять метров, я был уже перед самым врагом. Может, это мне показалось, но я отчётливо видел, как бородатое лицо скривилось в гримасе отвращения.
Глаза под десятигаллонной[35] шляпой забегали, взгляд прошёлся горизонтально на уровне моей груди. Поняв, что уклоняться влево или вправо уже бесполезно, я бросился вниз и скользнул по металлическим плиткам пола. Прошмыгнув под шестью пулями, выпущенными как из пулемёта, я выиграл ещё два с половиной метра.
У врага снова не осталось патронов в барабане. На перезарядку требовалось всего полсекунды, но для касания мне этого должно было хватить.
Эта мысль у меня мелькнула, пока я вскакивал на ноги, — и тут в глазах ковбоя мне почудилось злорадство.
Положившись на интуицию, я изменил направление последнего броска и изо всех сил прыгнул вверх. Безо всякой перезарядки из ствола револьвера вы рвались шесть лазерных лучей и оставили дырки ровно в том месте, где я был мгновение назад.
35
Десятигаллонная шляпа (англ. ten-gallon hat) — разновидность ковбойской шляпы, название которой происходит, вероятно, от искажённого tan galon (исп. «весьма галантно») или от слова galon (исп. «галун», «позумент»).