Я кое-как стряхнул с себя манящий дурман редких призов и, хоть у меня сердце обливалось кровью, оставил эти поля пустыми и нажал кнопку «Готово» в самом низу формы.
Экран очистился, затем на нём появился текст, извещающий меня об успешной регистрации и о времени первого раунда отборочных поединков. Дата — сегодня, время — через полчаса.
— Закончила? — спросила стоящая у соседнего автомата девушка с голубыми волосами. Похоже, и она зарегистрировалась успешно. Так что я расслабился и кивнул:
— Ага, готово. Огромное тебе спасибо… И, в общем… прости за доставленное беспокойство.
Услышав мои извинения, девушка улыбнулась:
— Всё нормально. Поездка на багги — это было даже весело. Кстати, ты в какой отборочной группе?
— Та-ак…
Я вновь взглянул на экран и ответил:
— Я в группе F. Группа F, номер тридцать семь.
— А… понятно. Мы в одно и то же время зарегистрировались. Наверное, поэтому я тоже в группе F. Номер двенадцать… Слава богу. Если и встретимся, то только в финале группы.
— Почему «слава богу»?
— Если мы пройдём в финал предварительного этапа, то выйдем и в общий финал — независимо от того, кто победит, а кто проиграет. Вполне возможно, в итоговой общей драке мы обе сможем поучаствовать. Но учти, если мы и правда встретимся в финале, пусть даже в отборочном… — тут её кошачьи глаза сверкнули, — я сдерживаться не буду.
— A-а… понятно. Конечно, если встретимся, давай драться в полную силу.
Я улыбнулся и переключил экран на главное меню. Потом задал несущественный вопрос:
— Кстати, это ведь иностранная игра, тогда почему в автоматах всё на хорошем японском? А официальный сайт только на английском…
— А, ну да… Компания «Заскер» американская, но среди тех, кто обслуживает японский сервер, похоже, есть японцы. Хотя… ты должна знать, что и в Японии, и в Америке GGO — довольно «серая» вещь… в смысле законности.
— Из-за системы конвертации денег, да?
В ответ девушка немного неловко улыбнулась и кивнула.
— Именно. В некотором смысле это частное казино. Потому-то на официальном сайте только общая информация. Даже адрес свой не указали, основательно подошли. Плюс практически всё, что относится к управлению персонажем, перевод денег на банковский счёт и прочие вещи, связанные с игрой, — всё это можно делать только из самой игры.
— Что тут сказать… Ничего себе игра.
— Вот поэтому говорят иногда, что GGO почти полностью отрезана от реального мира… Но зато благодаря этому я чувствую, что здешняя я и реальная я — два абсолютно разных человека…
В глазах девушки словно мелькнула какая-то лёгкая тень. Я озадаченно заморгал.
— П-прости, ничего. Нам пора идти в зал отборочных состязаний. Ну, идти — это слишком сильно сказано, он здесь же, внизу. Ты готова?
— Угу, — кивнул я. Девушка снова взяла меня за руку, сказала: «Сюда» — и потащила в глубину зала на первом этаже виллы губернатора. Там возле стены располагалось несколько лифтов. Пальчик моей спутницы коснулся кнопки «Вниз» рядом с дверью самого правого лифта.
Дверь тут же открылась, и девушка, зайдя в кабину, нажала кнопку «B20F». Похоже, тут была уйма этажей и вверх, и вниз. Я ощутил вполне реалистичную невесомость при спуске, затем увеличение веса при торможении. Дверь открылась.
Едва я заглянул в темноту по ту сторону, как у меня перехватило дыхание.
Помещение, имеющее форму полусферы, было столь же просторное, как зал на первом этаже. Но света здесь было очень мало, лишь тусклые дуговые лампы в металлических оправах, установленные то тут, то там.
Пол, колонны, стены — всё было покрыто либо глянцево-чёрной металлической плиткой, либо ржаво-коричневой проволочной сеткой. Вдоль стены тянулись грубые столы, под потолком висело множество больших голографических панелей. Но сейчас на всех этих экранах была лишь чернота, а в ней виднелись ярко-красные буквы «Третья “Золотая пуля”, предварительный этап» и время до старта — 28 минут.
Однако нервничать меня заставила вовсе не эта картина и не доносящиеся откуда-то звуки тяжёлой рок-музыки. Дискомфорт ощущался из-за чёрных теней, собравшихся за столами и возле колонн, а точнее, из-за исходящей от них ауры.
Мы были в игре, но игроки здесь не шумели жизнерадостно. Они либо перешёптывались, собравшись кучками по несколько человек, либо просто одиноко стояли и молчали. Легко было догадаться, что всё это участники предварительного этапа «Пули», который должен был вот-вот начаться. И ещё кое-что было совершенно очевидно. Почти все они до костей пропитались виртуальными мирами. VRMMO-ветераны.