— Тоже в воображении?
— Конечно, это только одна сторона. В ММО-играх есть ещё много чего. В принципе, сетевые игры, где главный упор делается на общение, существуют уже очень давно, но MMORPG преуспели больше всех.
— Ясно. То есть «добрые» игры не позволяют удовлетворить жажду превосходства?
— Именно так. Ну а потом появились VRMMO-игры. Теперь, когда идёшь по городу, уже взаправду чувствуешь взгляды других. Не нужно воображать их по ту сторону монитора.
— Хм. Похоже, так и есть. Во всяком случае, когда ты идёшь вдвоём с Асуной-тян по Игг-Сити, на вас все смотрят.
— Не самый лучший пример… Словом, в VRMMO-играх, если только потратить определённое время, каждый может ощутить собственное превосходство над другими. Причём это более простая разновидность превосходства, более примитивная, — так сказать, на уровне инстинктов, — чем когда ты лучше учишься, профессиональнее играешь в футбол или у тебя больше денег.
— И что же это?..
— Это сила. Физическая сила. Способность уничтожить противника собственными руками. И это уже похоже на наркотик.
— Сила… то есть быть сильнее всех, да? — пробормотал Кикуока таким тоном, словно погружался в дорогие ему воспоминания. — Все мальчишки мечтают о силе… например, читают мангу про единоборства и пытаются тренироваться так же, как её персонажи. Но чаще всего сразу понимают, что это бессмысленно, и начинают преследовать более реалистичные цели. Понятно… Значит, VRMMO позволяют вернуться к этой мечте, так?
Я кивнул и отпил кофе, чтобы смочить пересохшее от непривычно длинных речей горло, а затем продолжил:
— Да. Некоторые файтинги в погоне за реалистичностью даже сотрудничают с настоящими школами единоборств.
— О? И что это означает?
— Проще говоря… игроки вполне могут стать экспертами во всяких карате и кэмпо благодаря тому, чему их персонажи обучились в игре. Действие там происходит в хорошо воспроизведённых районах Токио — типа Синдзюку или Сибуи, — где игроки железными кулаками выносят плохих ребят пачками. Но, конечно, самодисциплине бойца эти игры не учат. Людям, которые на них подсели, захочется в реале попробовать то, чему они обучились в виде аватаров… И, к сожалению, нельзя быть уверенным, что никто не сделает этот шаг.
— Ясно… Значит, в реальность проникает «сила» из VRMMO, так? Послушай, Кирито-кун, — тут лицо Кикуоки вновь посерьёзнело. — Мы сейчас говорим только о психологических вопросах, верно?
— В каком смысле?
— Помимо того, что снимаются психологические барьеры против насилия и приобретаются знания и умения… Не может ли быть такого, что и на тело игрока в реальности оказывается какое-то физическое воздействие?
На этот раз пришла моя очередь замолчать и призадуматься.
— В смысле, возвращаясь к тому примеру, не мог ли тот парень получить в игровом мире силу, чтобы легко размахивать трёхкилограммовым мечом на станции Синдзюку, — вы про это?
— Да, всё так.
— Хм-м… По-моему, исследования того, как именно устройства полного погружения воздействуют на нервную систему, ещё только начинаются. Но, если долго лежишь неподвижно, физическая форма только ухудшается, хотя в критические моменты всплески силы, может, и возможны, мало ли… Но это ведь больше ваша область, чем моя, да?
— Я ходил послушать одного профессора по нейрофизиологии, но для меня это была полная тарабарщина. Ладно, хоть и окольным путём, но всё же мы добрались до главного. Взгляни вот сюда.
Кикуока повозился со своим планшетом и протянул его мне. Я взял его. На жидкокристаллическом экране была фотография незнакомого мне мужчины, а рядом с ней — домашний адрес и прочие детали. У мужчины были весьма длинные, словно он их специально отращивал, волосы, очки в серебристой оправе и довольно толстые щёки и шея.
— И кто это?
Получив планшет обратно, Кикуока поводил пальцами по дисплею.
— Та-ак, месяц назад… это было четырнадцатого ноября… Владелец многоквартирного дома в токийском районе Накано почувствовал неприятный запах из-за двери одной из квартир, когда убирал поблизости. Он попытался связаться с жильцом по домофону, но тот не отвечал. На телефонные звонки ответа тоже не было. Однако свет в комнате горел. Чтобы разобраться, владелец открыл электронный замок, вошёл и обнаружил этого человека — двадцатишестилетнего Тамоцу Сигэмуру — мёртвым. По-видимому, смерть наступила пять-шесть дней назад. В комнате был беспорядок, но следы ограбления отсутствовали. Труп лежал на кровати, а на голове у него…