Шпигель принялся переводить взгляд с меня на Синон и обратно с довольно-таки обеспокоенным видом. Похоже, у него в голове не укладывалось, с чего это вдруг Синон разгуливает с игроком мужского пола. Как только я об этом подумал, мне захотелось его поддразнить, и я подлил масла в огонь:
— Да. Знаешь, Синон обо мне очень хорошо позаботилась.
Синон выстрелила в меня взглядом, похожим на синий лазер, и злым голосом прошептала:
— Эй!.. Не смей так говорить. Вовсе я о тебе не заботилась. Кстати, с каких это пор ты зовёшь меня просто по имени?..
— Ну почему ты такая злая?
— А с чего мне быть доброй? Ты просто незнакомец!
— Д-да… но ты же мне даже снаряжение помогла подобрать?
— Это… это из-за того, что ты… — только и успела сказать она.
Внезапно тихая музыка в зале стихла, вместо неё взревела электрогитара. Затем над головами нескольких сотен людей раздался выкрученный на полную громкость приторный синтетический голос:
— Благодарим вас за терпение. Предварительный этап третьего турнира «Золотой пули» начнётся в самое ближайшее время. Все участники будут автоматически перенесены на арены первого раунда, как только обратный отсчёт завершится. Удачи вам всем.
По залу разнёсся оглушающий гром аплодисментов и радостных криков. Затем раздался звук автоматных очередей, в который вплёлся тонкий свист лазерных залпов. Разноцветные всполохи фейерверками раскрасили потолок.
Посреди всего этого веселья Синон встала и навела на меня указательный палец:
— Ты просто обязан добраться до финала. Там я разнесу тебе башку.
Я тоже встал и с ухмылкой ответил:
— Если ты приглашаешь меня на свидание, то я с удовольствием.
— Ты… Ах ты…
Двадцатисекундный обратный отсчёт заканчивался, и я, помахав Синон рукой, развернулся, готовясь перенестись на поле боя. И тут мой взгляд встретился со взглядом Шпигеля, неотрывно смотревшего на меня. В его глазах явственно читалась настороженность и враждебность.
Я успел подумать, что, пожалуй, немного перегнул палку, как вдруг моё тело окутал столб синего света. Я не видел ничего, кроме него.
Потом я очутился на небольшой шестиугольной площадке, парящей в темноте.
Прямо передо мной светилось ярко-красное голографическое окно, в верхней части которого красовалась крупная надпись: «Кирито против Уэмару». В отличие от SAO, где использовался исключительно латинский алфавит, здесь, в GGO, можно было писать и по-японски, что мой противник и сделал. С этим типом по имени Уэмару я, разумеется, никогда раньше не встречался. В нижней части окна я обнаружил строку: «Оставшееся время на подготовку — 58 секунд. Арена — “Заброшенный монастырь”».
Минута на подготовку отводилась, видимо, для того, чтобы позволить нам выбрать наиболее подходящую к выпавшей арене экипировку. Запасного снаряжения у меня не было, карту я не знал, так что и готовиться было бессмысленно. Правой рукой я вызвал меню и в окне снаряжения, устроенном почти так же, как в ALO, назначил основным оружием световой меч Kagemitsu G4, а вспомогательным — Five-SeveN. Потом удостоверился, что не забыл надеть защитное снаряжение, и закрыл окно.
Ожидая, когда отсчёт неспешно завершится, я крутил в голове внезапно родившееся у меня предположение. Та яростная усмешка, которую на миг показала мне девушка по имени Синон. В ней была концентрированная жажда убийства, способная подобно пуле пробить любой щит, любую броню.
Её тогдашний голос прозвучал в моей голове, словно переданный телепатически: «Убью всех сильных противников». Столь прямое заявление звучало немного по-детски… в определённом смысле. Но дрожь оно во мне вызвало такую, какая даже в SAO меня редко охватывала. Хрупкая фигурка этой девушки словно источала решимость, выходящую за рамки обычной игры.
В виртуальных мирах, сотканных из электрических сигналов, я не встречал ещё игрока, демонстрирующего такую мощную волю. Честно говоря, среди известных мне девушек-игроков это была разве что Асуна, и то только, когда настраивалась по-настоящему всерьёз. Но даже она, получившая прозвище Молния, а до того — Берсерк… даже она не производила ощущения такой свирепости.
А что если?.. Неужели эта девушка с голубыми волосами и есть тот самый Дес Ган, которого я разыскиваю? Кикуока давал мне слушать то, что, предположительно, было речью Дес Гана, но неприятный, напоминающий металлический скрежет, голос на записи не имел ничего общего с ясным голосом Синон. Однако GGO — виртуальный мир, отличный от SAO. Игрок здесь может иметь несколько аккаунтов, и вполне естественно использовать разные аккаунты для разных целей.