Пятая… а вот и шестая! Кое-как отбив все пули, которые должны были в меня попасть, я изо всех сил толкнул себя вперёд, чтобы покрыть оставшееся расстояние.
— Не может… быть!.. — вырвалось у обалдевшего Уэмару, и его заросшая бородой челюсть отвисла. Однако руки его не остановились. Отработанным движением он извлёк пустой магазин, выхватил откуда-то из-за пояса следующий и приготовился загнать в автомат.
Чтобы не дать ему это сделать, я навёл на Уэмару сжатый в руке Five-SeveN. Как только мой палец коснулся курка, посередине груди противника возник светло-зелёный круг. Меня это застало врасплох, но я всё равно нажал на курок пять раз подряд.
От запястья к плечу прошла неожиданно слабая отдача, и внутри полупрозрачного круга Уэмару получил два попадания — в плечо и в живот сбоку. Остальные три пули пролетели мимо и исчезли где-то в кустах. Однако попавшие пули всё-таки пробили бронежилет и нанесли урон. Хит-пойнты Уэмару понизились почти на десять процентов. Он пошатнулся и чуть промедлил.
Этого мне было вполне достаточно. Оказавшись на расстоянии атаки, я повернулся чуть вправо и, вжав ногу в виртуальную землю с такой силой, словно хотел её проломить, сделал выпад, в который вложил всю накопленную инерцию. Грудь противника пронзил смертоносный удар, в SAO он назывался «Разящий меч».
С урчанием, как от работающего двигателя, клинок света с лёгкостью вошёл в тело противника по рукоять. А дальше у меня возникло ощущение, как будто энергетический сгусток, не найдя себе выхода, взорвался внутри его туловища.
Миг спустя яростные световые и звуковые эффекты рванулись конусом от моей правой руки, а тело противника превратилось в множество фрагментов и рассыпалось.
Всем телом ощущая онемение от закончившегося боя, я медленно выпрямился.
«Ву-вун», — я махнул световым мечом вправо-влево и чуть было не отправил его себе за спину, но вовремя спохватился и выключил. Повесил меч на правое бедро, отправил пистолет в кобуру на левом и наконец медленно выдохнул. Подняв голову к закатному небу, я увидел, что на низко плывущих облаках, как на экране, возникла надпись: «Поздравляем!»
Первый раунд я выиграл, но с колоссальным трудом. То, что я могу защищаться от пуль световым мечом, — это очень хорошая новость. Но чтобы проделывать такое, требовалось колоссальное психическое напряжение, и мои нервы уже были на пределе.
А ведь мне предстояло пройти ещё четыре изматывающих раунда…
Моё усталое тело начал окутывать синий спецэффект. Стон ветра постепенно угас, сменившись гулом голосов, и я вновь очутился в зале ожидания состязаний.
Похоже, я перенёсся примерно к тем же столикам, где был до начала поединка. Посмотрел по сторонам, но ни Синон, ни Шпигеля не обнаружил. Если Синон всё ещё сражается, интересно, куда делся тот парень, связанный с ней каким-то образом.
Я принялся осматривать весь зал и вскоре ближе к его центру нашёл знакомую спину в городском камуфляже. Шпигель моего возвращения не заметил, он неотрывно глядел на мультиэкран под потолком.
Я поднял голову, в точности как он, и обнаружил, что на панелях, где раньше был лишь сухой обратный отсчёт, теперь транслировалось несколько поединков. Сражающихся в пустынях, лесах, руинах игроков с пистолетами, автоматами, пулемётами показывали в сильных ракурсах, как в боевиках.
Наверное, из идущих одновременно нескольких сотен сражений для трансляции были выбраны только сцены перестрелок. Всякий раз, когда очередной игрок получал попадание и разлетался на кусочки, толпа в зале встречала это событие восторженным рёвом.
«Интересно, показывают ли бой Синон?» — подумал я и сделал несколько шагов вперёд. Принялся было проверять все картинки подряд, начиная с правой верхней, но, поскольку камеры всё время двигались, разбирать происходящее получалось с большим трудом. Я сконцентрировался и попытался выхватить взглядом голубые волосы.
Я был настолько сосредоточен, что моё сердце едва не остановилось от испуга, когда возле правого уха внезапно раздался голос.
Низкий, хриплый, с металлическим оттенком, он словно входил прямо в мозг:
— Ты… настоящий?
Я машинально отпрыгнул и прямо в полёте развернулся. Первой моей мыслью было, что я увидел призрака.
Разумеется, я подумал не про настоящего призрака, а про монстра-призрака из Айнкрада, какие появлялись по ночам на уровнях в районе 65-го, сделанных в стилистике старых замков.
Покрывающий всё тело изодранный тёмно-серый маскхалат. Полная чернота под низко надвинутым на лицо капюшоном. И там, в этой черноте, слабое сияние красных глаз.