Конечно, мы заранее обсудили такую возможность и решили, что не должны останавливаться на полпути, даже если придётся обрушить хит-пойнты врагов до нуля. Но, по-видимому, никто из нас, включая меня, просто не мог решиться нанести последний удар, когда хит-пойнты противника уходили в красную зону. Некоторые даже отбрасывали меч и падали на колени.
Сперва погибло несколько человек из отряда возмездия. Потом наши тоже вошли в раж и убили нескольких членов «Весёлого гроба». А затем случилась кровавая бойня. К концу сражения мы потеряли одиннадцать человек, «Весёлый гроб» лишился двадцати одного. Двоих из них убил лично я, своим собственным мечом.
Но ни среди мёртвых, ни среди захваченных в плен не было их главаря — игрока по имени ПоХ.
Двенадцать врагов, выживших в битве, отправились в тюрьму Железного дворца. Если этот тип в сером маскхалате действительно был одним из них, то я говорил с ним, возможно, в какой-то момент после боя. Я припоминал его манеру разговора, но по-прежнему не мог вспомнить ни лица, ни имени, а всё потому, что заставил себя вообще забыть о том походе против «Весёлого гроба».
Нет… Нет, а если под этим маскхалатом кто-то из тех двоих, кого я убил?
По-прежнему сидя на стуле и обнимая колени, я поспешно замотал головой. Сжал зубы и попытался собраться с мыслями.
Мёртвые не воскресают. Четыре тысячи жертв того происшествия под названием SAO, любил я их или ненавидел — уже не вернутся. Так что тот тип в сером маскхалате должен быть кем-то из двенадцати выживших членов «Весёлого гроба». Их имена я должен был знать. Я изо всех сил принялся рыться в воспоминаниях, превозмогая боль…
Но тут мне в голову пришло запоздалое предположение, и я резко вдохнул.
Металлический, искажённый голос человека в сером маскировочном халате звучал как низкий шёпот. А на что он был бы похож, если бы тот игрок орал во всё горло?..
Выкрик из аудиофайла, который я прослушал неделю назад, зазвенел у меня в ушах: «Вот настоящая сила, истинная мощь! Глупцы, запомните это имя и страх, который оно вызывает! Имя моё и моего пистолета — Дес Ган!»
Полное сходство. Никакой ошибки быть не может. Один и тот же голос.
Этот тип… Неужели этот тип в сером маскхалате и есть Дес Ган? Если так, то моя миссия — нырнуть в GGO, привлечь внимание Дес Гана и стать его целью — выполнена, и весьма быстро.
Но… я совершенно не ожидал, что события будут развиваться вот так. Что Дес Ган — один из тех, кто выжил в SAO, и вдобавок «красный» игрок, член «Весёлого гроба». И, возможно, теперь он с помощью пистолета в игре убил двух человек в реальности.
А что… если он действительно обладает такой немыслимой силой?..
Вдруг кто-то похлопал меня по левому плечу, и я едва не завопил от неожиданности. Дрожа всем телом, вскинул голову и обнаружил перед собой покачивающиеся ярко-голубые волосы.
— Что с тобой?
Глядя на хмурящую брови Синон, я с трудом заставил двигаться онемевшие губы и изобразил нечто, напоминающее улыбку:
— Д-да нет… ничего…
— Что, такой трудный был бой? Но ты вроде быстро управился.
Лишь после этих слов я вспомнил наконец, что участвую в отборочных состязаниях турнира «Золотая пуля». Я моргнул и огляделся. Оказалось, что где-то половина игроков, совсем недавно заполнявших зал, исчезла. Похоже, первый раунд уже почти закончился и проигравших переправили на поверхность. Скоро должен определиться мой следующий противник, и тогда начнётся второй раунд.
Вот только сейчас я в таком состоянии, что вряд ли смогу драться.
Я посмотрел на Шпигеля, подозрительно разглядывающего меня издалека, потом на стоящую прямо передо мной Синон и наконец бессильно выдохнул сквозь ослабевшие губы.
Синон тут же приняла серьёзный вид и произнесла:
— И это с тобой всего лишь после одного боя? Тогда о финале ты можешь только мечтать. Соберись давай… Мне ещё надо взять с тебя должок!
И, сжав правую руку в кулак, она снова стукнула меня по плечу. Я машинально вцепился обеими руками в эту ладошку, которая уже была готова меня покинуть, притянул к груди и уткнулся в руку лбом.
— Эй, эй… Ты что делаешь?! — поспешно прошептала Синон и попыталась выдернуть руку. Но я крепко сжимал её и не выпускал.
Я ощутил неописуемое тепло, хоть и исходило оно от состоящего из полигонов аватара. И в то же время ледяной страх, поселившийся в моём сердце, заставил меня мелко дрожать всем телом.
— Что с тобой?.. — услышал я растерянный шёпот и тут же почувствовал, как из маленькой тёплой ладошки у меня на груди постепенно уходит напряжение.