— Это… это ведь не опасно, правда?.. Я не хочу, чтобы ты снова ушёл куда-то далеко…
— Я не уйду, — сказал я твёрдо и накрыл рукой её ладошку, лежащую на моём плече. — Обещаю. Сегодня, когда закончится турнир в GGO, я вернусь в ALO… и домой.
— Хорошо.
Я почувствовал, как Сугуха кивнула и застыла неподвижно, прижимаясь к моей спине.
Сестрёнка очень настрадалась за те два года, что я провёл в плену SAO, и я не мог себе простить, что снова вынуждаю её так тревожиться.
Честно говоря, я имел полное право написать Сэйдзиро Кикуоке: «Отказываюсь от задания» — и забыть обо всём, но после того, что случилось вчера на предварительных состязаниях, у меня появились две причины не делать этого.
Во-первых, я пообещал, что сражусь с обладательницей снайперской винтовки абсурдного размера, девушкой по имени Синон, которая, приняв меня за другую девушку, по доброте душевной многому научила.
Второй причиной стала моя неожиданная связь с Дес Ганом.
Я должен снова встретиться с этим человеком в сером маскхалате, узнать его прежнее имя, а также имена двух его друзей, которых я убил своим мечом. Вообще-то я должен был это сделать сразу, как вернулся в реальный мир, это мой долг…
Похлопав Сугуху по руке, лежащей у меня на плече, я повторил:
— Не бойся, я обязательно вернусь. Давай доедать, а то всё остынет.
— Давай.
На этот раз голос Сугухи прозвучал более энергично, она кивнула, на миг сжала мои плечи и тут же отодвинулась.
Когда она вприпрыжку вернулась на своё место, на лице её вновь была улыбка. Зачерпнув большую ложку плова, она отправила её в рот, потом вынула и легонько взмахнула ей.
— Кстати, братик…
— Хм?
— Я слышала от Асуны-сан, что тебе за эту работу много денег дадут?
В моём мозгу под аккомпанемент звона монет всплыли обещанные Кикуокой триста тысяч иен и характеристики компа топ-класса, на который я надеялся их потратить. Решив, что объём хранилища данных придётся урезать, я хлопнул себя по груди:
— А, ну да, и я угощу тебя чем захочешь, так что жди моего возвращения!
— Классно! Знаешь, есть один нанокарбоновый синай, который я давно мечтала купить…
Похоже, объём оперативной памяти тоже придётся изрядно подкорректировать.
Чтобы не попасть в пробку, я вышел из дому пораньше, в три, и, оседлав свой старый мотоцикл, помчался «на работу».
Я двинулся на восток по улице Кавагоэ, потом, проехав через Икэбукуро, направился по улице Касуга в сторону центра. В Хонго я свернул на юг, попал из Бункё в Тиёду, и через несколько минут передо мной появилась нужная мне больница.
Последний раз я был здесь только вчера, но воспоминания казались какими-то очень давними.
Вообще-то причина была проста. Сколько бы я ни ворочался в кровати вчера ночью, заснуть всё не мог — лишь лежал в темноте с открытыми глазами и вспоминал прошлое. Вспоминал давно забытую, запертую в самой глубине души историю уничтожения «красной» гильдии «Весёлый гроб» в SAO.
В конце концов я отказался от попыток заснуть без посторонней помощи. Почти в четыре часа ночи я надел амусферу и вошёл в локальное виртуальное пространство. Там я позвал свою «дочку» Юи, обитающую в компьютере, подключённом к домашней сети.
Мы с ней болтали о всякой ерунде, пока мне не удалось наконец уснуть. Но выспаться всё равно не получилось: кажется, мне снились какие-то сны.
К счастью, я почти не запомнил, что именно снилось, но с самого момента пробуждения у меня в ушах постоянно звучал голос.
— Ты Кирито?
Шёпот, которым игрок — возможно, Дес Ган — обратился ко мне вчера во время отборочного этапа турнира.
И этот же вопрос мне задавали двое (нет, трое, считая того телохранителя Асуны) членов «Весёлого гроба», которых я убил собственным мечом.
— Это ты? Ты Кирито, который убил нас?
На этот вопрос я не смог ответить «Да, это я» — ни на турнире «Золотая пуля», ни во сне.
Во время финала, который начнётся сегодня в восемь вечера, скорее всего, мне ещё предстоит встретиться с тем парнем, похожим на призрака. Если он снова задаст мне этот вопрос, я должен буду ответить «Да».
Но сейчас я не был уверен, что способен на это.
— Раз так…
Не надо было мне конвертировать Кирито из ALO, лучше бы я нырнул в GGO с новым персонажем.
Горько усмехнувшись собственным мыслям, я припарковал мотоцикл и вошёл в больничный стационар.
Поскольку перед выходом из дома я отправил сообщение, медсестра Аки уже ждала меня в той же палате, что и вчера. Её волосы были всё так же заплетены в небрежную косу, но сегодня она надела очки без оправы. Она сидела на стуле возле кровати, скрестив свои длинные ноги, и читала бумажную (редкость в наше время) книжку в мягкой обложке, довольно старую на вид. Впрочем, когда я вошёл, Аки-сан тут же закрыла её и улыбнулась.