— Привет, а ты рано сегодня.
— Простите, что вновь приходится вас беспокоить, Аки-сан.
Кивнув ей, я глянул на часы на стене и обнаружил, что ещё и четырёх нет. До начала финального раунда «Золотой пули» оставалось четыре часа с небольшим, но стресс, который я пережил вчера, нырнув перед самым концом регистрации, преподал мне хороший урок. Лучше уж прийти пораньше и, например, потренироваться в стрельбе.
Повесив куртку на вешалку, я сказал Аки-сан:
— Ну, турнир начинается в восемь, тогда и мою ЭКГ можно начать снимать.
Медсестра в белом слегка пожала плечами.
— Да всё нормально. Моя ночная смена уже закончилась, сегодня я не дежурю, так что могу составить тебе компанию на сколько угодно часов.
— Э-э, теперь мне ещё неудобнее…
— Вот как? Ну, тогда, если захочу спать, смогу прилечь на твою койку.
С этими словами она ещё и легонько подмигнула. Я, со своей тяжёлой формой VRMMO-зависимости и почти без очков опыта в реальности, лишь отвёл глаза, не зная, что сказать. Аки-сан усмехнулась: такая реакция её явно позабавила. Во время реабилитации она видела меня в весьма истощённом состоянии, и сейчас я чувствовал, что совершенно не могу с ней тягаться.
Пытаясь скрыть смущение, я плюхнулся на кровать и окинул взглядом стоящие рядом с ней внушительные медицинские мониторы и лежащее на подушке устройство в виде двух серебристых колец — амусферу.
Кикуока подготовил для меня новёхонькую: ни на полированном алюминии снаружи колец, ни на искусственной коже внутри не было ни пятнышка. Вообще, по сравнению с грубыми нейрошлемами у амусферы и дизайн лучше, и тактильные ощущения приятней, она похожа скорее на украшение, чем на электронный прибор.
В соответствии с рекламным слоганом «Абсолютная безопасность» это устройство едва ли способно излучать смертельные микроволны. Более того, амусфера в силу своей конструкции способна испускать лишь слабое электромагнитное излучение.
Поэтому с точки зрения здравого смысла у меня не было нужды отправляться в больницу и подставлять грудь под электроды кардиографа, да ещё и чтобы медсестра постоянно за мной следила. Кто бы что ни сделал, шанс, что он навредит мне через амусферу, равен нулю. То есть вообще ни единого шанса.
Но тем не менее двое знаменитых игроков в GGO, ЗеКсид и Усудзио Тарако, действительно умерли в реальном мире.
А Дес Ган, выпустивший в них виртуальные пули, раньше, в SAO, был тем, кто преднамеренно убивал других… «красным» игроком.
А вдруг технология полного погружения таит в себе ещё какие-то неизведанные опасности?
К примеру… что если игроки, убивавшие других в том безумном мире SAO, стали излучать некую приспособленную к VR-среде цифровую «жажду убийства» или «ненависть»? Амусфера превращает её в данные, которые потом отправляются в сеть, попадают в нервную систему жертвы в виде некоего сигнала… и останавливают сердце? Если эта гипотеза верна, то, возможно, атаки Дес Гана в игре действительно могут приводить к настоящей смерти игроков?
И в то же время не исключено, что виртуальный меч Кирито тоже способен на самом деле убить Дес Гана или кого-нибудь ещё.
Потому что я тоже убивал людей в Айнкраде. Возможно, даже больше, чем многие «красные» игроки. Прежде я сознательно пытался забыть тех, у кого мой меч отобрал жизнь. Но вчера печать, за которой прятались эти воспоминания, наконец была сорвана.
Нет, у меня и не могло получиться забыть. Я просто жил весь прошлый год, пряча глаза и делая вид, что ничего не произошло. Убегая от тяжести греха, который должен был принять и искупить.
— Что с тобой, парень? Ты жутко выглядишь.
Носок белого тапка внезапно постучал меня по колену.
У меня напряглись плечи. Подняв голову, я обнаружил, что медсестра Аки участливо смотрит на меня через свои очки без оправы.
— А… не, ничего…
Я чуть покачал головой, но не удержался от того, чтобы закусить губу. Несколько часов назад я заставил волноваться Сугуху — по той же причине. Нельзя же быть таким бесхарактерным, чтобы тревожить этим ещё и Аки-сан, которая и так согласилась выполнить неприятную просьбу Кикуоки.
Однако медсестра улыбнулась ободряюще, как она делала во время моей реабилитации. Поднявшись со стула, она села на кровать рядом со мной и сказала:
— Нечасто выпадает шанс бесплатно услышать совет красивой медсестры. Давай выкладывай, что у тебя на душе.