Главный город Двадцать четвёртого уровня, Панарезе, размещался посреди озера на искусственном острове, во все стороны от которого уходили узкие плавучие мосты к другим бесчисленным островкам.
Асуна задумчиво смотрела на далёкие оживлённые улицы Панарезе, от которого их с Кирито отделяла водная гладь. Её голова покоилась у него на плече. Они сидели, прижавшись друг к другу, на южном берегу острова к северу от города. У ног плескался прибой, за спинами шелестел зелёный лес, в лицо веял тёплый бриз.
— Кирито, а помнишь, как ты впервые пришёл ко мне домой в Сэлембург? — спросила Асуна, поднимая голову.
Кирито ответил, чуть улыбаясь:
— Не слишком горжусь этим, но у меня отменно плохая память.
— Ну во-от.
— Но тот день я помню, словно он был вчера.
— Правда?
— Конечно. Помнишь, я в тот день достал сверхредкий продукт? Ты потом рагу из него сделала. Ох и вкусное же получилось мясо! До сих пор временами вспоминаю.
— Ну хватит! Только еду и запомнил! — Асуна надулась и ткнула Кирито в грудь, но при этом всё равно улыбалась. — Правда, и я её иногда вспоминаю.
— Вот и ты туда же. Как думаешь, а в реальности то рагу приготовить можно?
— Н-ну-у-у, наверняка можно. Например, взять цыплёнка и немного поколдовать над соусом. Но знаешь, пусть оно лучше остаётся в воспоминаниях. Разве не здорово, что было такое блюдо, которое ты больше никогда не попробуешь?
— Пожалуй, да, — с сожалением кивнул Кирито.
Асуна широко улыбнулась, на что Кирито вдруг как будто бы что-то вспомнил:
— Слушай…
— Что?
— У меня тут скопилась хорошая сумма в юрудо. Давай после обновления, когда откроется путь на шестидесятые уровни, купим комнату в Сэлембурге? Ту, где ты раньше жила.
— М-м, — Асуна немного помолчала, раздумывая, но потом покачала головой. — Нет, не надо. У меня о жизни в той комнате далеко не только приятные воспоминания. Лучше пусть деньги помогут Эгилю открыть магазин в Альгедо.
— Эта обдираловка снова откроется? Если я в него и вложусь, то только под десять процентов каждые десять дней.
— Это за что ты его так?
Кирито и Асуна могли вспоминать Старый Айнкрад вечно. Асуна улыбалась, продолжала разговаривать и вдруг заметила, что на их остров слетается всё больше игроков из Панарезе. Все они пролетали над их головами и двигались в сторону крупного дерева в самом центре острова.
— О, время почти подошло. Мне пора, — произнесла Асуна, сожалея о том, что придётся расстаться с теплом тела Кирито.
— Асуна, — сказал тот, посерьёзнев. — Если будешь сражаться с Дзэккэном…
— То что?
— Э-э-э… ну, в общем, он… силён. Действительно силён.
Асуна ощутила, что Кирито чего-то не договаривает, и недоумённо наклонила голову.
— Я уже наслушалась о его силе от Лиз и остальных. Да и вообще, я никогда не надеялась справиться с Дзэккэном, ведь его даже ты не одолел. Я просто хотела посмотреть на его мастерство. А вообще, мне до сих пор не верится, что ты проиграл.
— Я же говорил: сейчас уже немало людей, которые сильнее меня. Правда, Дзэккэн среди них особенный.
— Кстати, Лифа говорила, что вы о чём-то с ним шептались по ходу дуэли. О чём же?
— A-а, ну-у, мне кое-что стало интересно.
— Что именно?
— Э-э, понимаешь…
Чуткая Асуна уловила во взгляде Кирито оттенок тревоги. От этого она запуталась ещё сильнее и заморгала. Каким бы сильным ни был этот игрок по имени Дзэккэн, сейчас их окружал уже не мир SAO. Даже если по ходу дуэли вовремя не признать поражения и растерять все хит-пойнты, кто-то может прочитать заклинание воскрешения, и проигравший возродится на том же самом месте. В качестве наказания он потеряет очки опыта, но их можно вернуть за несколько часов охоты на монстров.
Однако затем Кирито тихонько сказал то, чего Асуна не ожидала услышать:
— Я спросил: «Ты ведь целиком и полностью живёшь в этом мире?» Но вместо ответа он улыбнулся и рванул с какой-то запредельной скоростью.
— Целиком и полностью живёт в этом мире? То есть Дзэккэн — такой упёртый игрок? — наивно спросила Асуна.
— Нет, — Кирито резко замотал головой. — Говоря о мире, я имел в виду не эту конкретную VRMMO, а весь кластер «Семени». Нет, и даже не его. Скорее, мне показалось, что Дзэккэн — порождение всей системы полного погружения.
— То есть?
— Не хочется навязывать тебе лишние предубеждения. Я хочу, чтобы остальное ты прочувствовала сама.